Florestas em crescimento absorvem muito mais CO2 do que o estimado anteriormente.

Em todos os continentes, as florestas estão passando por um crescimento impressionante. Satélites, amostras de solo e novos modelos climáticos apontam na mesma direção: florestas jovens e em regeneração armazenam bem mais carbono do que muitas projeções climáticas vinham considerando. Isso muda o debate sobre quanto espaço de manobra a humanidade ainda tem para emitir CO2.

Por que as florestas (e os bosques jovens) influenciam tanto o clima

As árvores retiram dióxido de carbono do ar, transformam esse CO2 em açúcares via fotossíntese e, a partir disso, constroem madeira, folhas e raízes. Outra parcela do carbono também vai para o solo, presa em material vegetal morto e em microrganismos. No conjunto, esse sistema funciona como um enorme reservatório.

"As florestas estão entre os sistemas naturais mais eficazes para frear o aquecimento global - desde que se permita que cresçam e envelheçam."

A quantidade de carbono que uma área florestal realmente consegue fixar depende de vários elementos:

• idade das árvores
  
• espécies arbóreas e diversidade de espécies
  
• oferta de nutrientes no solo
  
• temperatura e regime de chuvas
  
• perturbações como incêndios, tempestades ou desmatamento
  

O que estudos mais recentes vêm reforçando é que florestas de crescimento rápido - ainda longe da maturidade - têm um peso crucial, e que essa contribuição ficou subestimada por muito tempo.

Florestas dos EUA batem recorde de carbono armazenado

Nos Estados Unidos, as florestas absorveram, nos últimos 20 anos, mais carbono do que em qualquer outro período do século passado. Pesquisadores descrevem o resultado como um recorde que surpreendeu até quem acompanha o tema de perto.

Vários fatores se combinam. Em muitas regiões, a mudança do clima alonga a estação de crescimento: períodos vegetativos mais longos e quentes, junto a alterações nas chuvas, permitem que as árvores façam fotossíntese por mais semanas ao ano. Além disso, a maior concentração de CO2 no ar pode acelerar o crescimento de certas espécies - um fenômeno conhecido como “fertilização por CO2”.

Ainda assim, o ponto decisivo é a idade dos povoamentos. Florestas que estão justamente na fase de crescimento máximo ganham muita biomassa ano a ano. Estimativas indicam que esses bosques jovens e vigorosos nos EUA armazenam cerca de 89 milhões de toneladas de carbono adicional por ano - algo semelhante às emissões anuais de um país industrializado de porte médio.

Decisões humanas também contribuem para esse quadro em parte: em várias áreas, a exploração madeireira não ocorre com a mesma rapidez, permitindo que florestas envelheçam; ao mesmo tempo, existem programas de reflorestamento. Porém, o equilíbrio é frágil:

• o desmatamento e a perda de florestas retiram do sistema, a cada ano, cerca de 31 milhões de toneladas de carbono;
  
• programas de reflorestamento e a regeneração natural devolvem aproximadamente 23 milhões de toneladas.
  

No saldo, as florestas dos EUA ainda absorvem carbono em vez de liberá-lo. Esse “colchão” positivo, porém, pode virar rapidamente se secas amplas, pragas ou incêndios se intensificarem - ou se o desmatamento voltar a crescer.

Nitrogênio como acelerador para florestas tropicais em regeneração

Em regiões tropicais, aparece outro fator - por muito tempo subestimado - que influencia diretamente o ritmo de recuperação: os nutrientes do solo, sobretudo o nitrogênio. Muitos solos tropicais foram empobrecidos após décadas de uso intensivo. Embora, em clima quente e úmido, a vegetação tenda a crescer rápido, sem nutrientes suficientes o avanço perde força.

Experimentos em florestas tropicais reflorestadas mostram que, com nitrogênio extra no solo, florestas jovens podem crescer quase duas vezes mais depressa nos primeiros dez anos. Isso se reflete imediatamente no balanço de carbono.

"Florestas tropicais bem nutridas em processos de regeneração poderiam retirar, por cerca de dez anos, até 820 milhões de toneladas de CO2 por ano extras da atmosfera."

Esse volume equivale a aproximadamente dois por cento das emissões globais de gases de efeito estufa. Em outras palavras: restaurar de forma direcionada a fertilidade do solo em áreas tropicais pode ganhar tempo valioso para tornar indústria, transportes e agricultura mais compatíveis com o clima.

Mas existe um limite claro. Se governos ou empresas aplicarem nitrogênio demais, surgem novos problemas. Em florestas já bastante carregadas de nutrientes, um impulso adicional pode desequilibrar a ecologia do solo. Pesquisas indicam que, nessas condições, a chamada respiração do solo - a decomposição de matéria orgânica por microrganismos - pode cair de forma abrupta.

Esse processo é essencial para o ciclo de nutrientes dentro da floresta. Se a perturbação se prolonga, o solo perde fertilidade, espécies desaparecem e ecossistemas inteiros ficam instáveis. Ou seja, usar adubação como estratégia climática só funciona dentro de margens estreitas e exige conhecimento preciso das condições locais.

Florestas boreais avançam a fronteira para o norte

Outra área que ganha destaque são as florestas boreais do extremo norte, que formam um amplo cinturão por Canadá, Escandinávia e Sibéria. Dados de satélite mostram que essas florestas se expandiram de modo expressivo desde meados dos anos 1980.

Entre 1985 e 2020, a área cresceu cerca de doze por cento - o que corresponde a aproximadamente 844.000 quilômetros quadrados, mais do que a área total de Alemanha e França somadas. Ao mesmo tempo, a linha de limite florestal se deslocou quase 0,3 grau de latitude para o norte.

Grande parte desse ganho vem de povoamentos jovens formados nas últimas décadas. Florestas com menos de 36 anos já armazenam, nessa região, entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono. Um petagrama equivale a um bilhão de toneladas, o que evidencia o tamanho do impacto dessas áreas na contabilidade climática global.

Se essas florestas jovens puderem amadurecer sem grandes perturbações, cálculos de pesquisadores sugerem que elas ainda poderiam absorver adicionalmente 2,3 a 3,8 petagramas de carbono - algo comparável a várias emissões anuais de um grande país industrializado.

A função subestimada das florestas secundárias como sumidouros de carbono

Por muito tempo, áreas exploradas onde a floresta volta por conta própria foram tratadas como menos importantes. Essa visão vem mudando. Florestas secundárias - formações que se regeneram após desmatamento ou após o abandono do uso agrícola - estão se mostrando sumidouros de carbono altamente eficientes.

"Novas análises sugerem: proteger florestas jovens já existentes pode, por hectare, fixar até oito vezes mais carbono do que apostar apenas em novas iniciativas de plantio."

O motivo é direto: povoamentos jovens e densos acumulam biomassa com rapidez ano após ano. Enquanto em florestas primárias antigas o ganho e a perda de biomassa tendem a se equilibrar, nas florestas secundárias o estoque de carbono ainda está em construção. Se elas forem derrubadas novamente, esse potencial some de uma vez.

Para a política florestal, a mensagem é objetiva: plantar árvores, por si só, não resolve. O que faz diferença é combinar três frentes:

• proteger florestas antigas e estruturalmente ricas, evitando desmatamento;
  
• manter florestas secundárias em regeneração de forma consistente, sem cortar antes da hora;
  
• realizar novos reflorestamentos onde solo, clima e disponibilidade de água sejam adequados no longo prazo.
  

O que essas evidências mudam para a política climática e para o dia a dia

Os dados mais recentes indicam que as florestas estão retirando, hoje, mais carbono da atmosfera do que muitos cenários previam. À primeira vista, isso parece uma boa notícia. Mas não significa que emissões fósseis possam continuar como estão.

Primeiro, porque vários desses efeitos têm duração limitada. Florestas jovens não crescem rápido para sempre; o uso de nitrogênio não pode ser ampliado sem fim; e a expansão boreal encontra limites naturais - ou pode ser anulada por grandes incêndios e pelo derretimento do permafrost.

Segundo, porque florestas são sensíveis a extremos climáticos. Secas prolongadas, ondas de calor ou surtos de insetos podem transformar, em pouco tempo, uma região que era sumidouro em fonte de CO2. Grandes temporadas de incêndios mostram como décadas de carbono acumulado podem voltar rapidamente para a atmosfera.

Para governos e empresas, isso implica que proteção florestal e regeneração são pilares centrais de estratégias climáticas, mas não substituem a saída de carvão, petróleo e gás. Quem desmata hoje não perde apenas o estoque atual, como também reduz a capacidade de absorção futura.

Como pessoas podem influenciar

Mesmo fora de grandes programas, há escolhas que ajudam a direcionar o sistema. Por exemplo:

• dar preferência a produtos de madeira com certificação que comprove manejo florestal sustentável;
  
• apoiar projetos regionais de regeneração e reflorestamento, com recursos financeiros ou trabalho voluntário;
  
• evitar impermeabilizar áreas no entorno, como em jardins ou terrenos de empresas;
  
• pressionar prefeituras a preservar árvores urbanas e a não substituir áreas verdes por obras sem necessidade.
  

Entender o quanto florestas em crescimento e em regeneração afetam o clima muda a forma de olhar para cada área desmatada e para cada faixa de mata jovem na borda das cidades. Ali não existe apenas “paisagem”: trata-se de uma parte ativa do ciclo global do carbono.

No fim, muita coisa se decide em uma pergunta simples - e frequentemente ignorada: vamos permitir que as florestas envelheçam antes de usá-las, ou vamos interromper sua maior contribuição para o clima justamente quando elas poderiam absorver mais carbono?