Crescimento de florestas ajuda o clima: árvores jovens absorvem muito mais CO2.

Há anos, governos, empresas e pessoas comuns vêm plantando árvores em grande escala. Agora, porém, fica evidente que nem toda área - e nem todo tipo de floresta - armazena a mesma quantidade de carbono. Em especial, florestas jovens e de crescimento acelerado capturam bem mais CO2 do que especialistas estimavam por muito tempo - e, com isso, podem comprar um tempo valioso na luta contra a mudança climática.

Por que as florestas são parceiras tão fortes do clima

As árvores retiram CO2 do ar, transformam esse carbono em madeira, folhas e raízes e o mantêm estocado, em parte, por séculos. Esse mecanismo biológico transforma as florestas em uma ferramenta natural de proteção do clima.

"Quem protege florestas e as deixa crescer de forma direcionada pode retirar bilhões de toneladas de CO2 da atmosfera - sem instalações caras de alta tecnologia."

Ainda assim, o efeito climático depende de vários fatores:

• idade das árvores e fase de crescimento
• disponibilidade de nutrientes como o nitrogênio
• clima local: temperatura, chuva e eventos extremos
• como as pessoas lidam com desmatamento e reflorestamento

Estudos recentes indicam que a ciência subestimou por muito tempo como esses fatores se combinam - e, principalmente, o peso das florestas que estão justamente em uma fase de crescimento intenso.

Florestas dos EUA batem recordes de estoque de carbono

Um exemplo particularmente marcante vem das áreas florestais dos Estados Unidos. Lá, nas últimas duas décadas, as florestas acumularam mais carbono do que em qualquer outro período do século XX.

Isso ocorre pela ação conjunta de diferentes motores:

• aumento de temperatura, alongando a estação de crescimento
• mudanças no regime de chuvas e na umidade do solo
• concentrações mais altas de CO2, que estimulam o crescimento de muitas plantas

O fator que mais muda o jogo, no entanto, é a idade dos povoamentos. Florestas cujas árvores estão no pico da fase de crescimento funcionam como verdadeiros ímãs de CO2. Estimativas apontam que esses “campeões do crescimento” nos EUA adicionam cerca de 89 milhões de toneladas de carbono extra por ano ao estoque florestal.

Ao mesmo tempo, a ação humana interfere - com efeitos opostos:

Medida	Impacto no estoque de carbono
Desmatamento	perda de cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano
Reflorestamento	ganho de aproximadamente 23 milhões de toneladas de carbono por ano
Deixar as florestas envelhecerem	aumento contínuo do estoque devido ao crescimento da biomassa

No balanço final, o saldo ainda é positivo. Mas a estabilidade é frágil. Se o desmatamento crescer ou se secas e incêndios florestais se tornarem mais frequentes, décadas de carbono acumulado podem voltar rapidamente para a atmosfera.

Nitrogênio como turbo “invisível” em florestas tropicais

Em regiões tropicais, aparece outra alavanca, antes pouco valorizada: o nutriente nitrogênio. Muitos solos tropicais ficaram extremamente empobrecidos por décadas de agricultura e extração de madeira. Para florestas jovens, falta um componente essencial para proteínas e clorofila - e isso desacelera o crescimento.

Quando o solo volta a ser “alimentado” nas florestas tropicais

Quando esses solos recebem nitrogênio de forma direcionada, a velocidade de recomposição florestal nos primeiros dez anos frequentemente dobra. Na prática, isso significa: mais biomassa, mais madeira, mais carbono preso na floresta - e menos CO2 na atmosfera.

"Florestas tropicais bem nutridas na fase de regeneração poderiam absorver até 820 milhões de toneladas de CO2 por ano a mais - ao longo de cerca de uma década."

Esse número equivale a aproximadamente dois por cento das emissões globais anuais de gases de efeito estufa. Para a política climática, não se trata de um detalhe: com medidas relativamente baratas de melhoria do solo, seria possível amplificar de forma expressiva o efeito de programas de reflorestamento.

Quando o excesso vira problema

Ainda assim, adubar sem limite não é resposta. Em áreas onde as florestas já absorvem muito nitrogênio por meio de poluentes atmosféricos, surge um padrão preocupante: ao entrar ainda mais nitrogênio no solo, a chamada respiração do solo pode despencar, em parte, de maneira abrupta.

A respiração do solo descreve a atividade de microrganismos e raízes que decompõem folhas e madeira mortas. Esse processo recicla nutrientes e mantém o solo vivo. Se ele entra em colapso, os danos podem ser amplos:

• a matéria orgânica passa a se decompor mais lentamente
• os nutrientes ficam menos disponíveis
• a estrutura do solo piora e a erosão aumenta
• ecossistemas inteiros entram em desequilíbrio

O recado é claro: o nitrogênio pode ser um grande aliado do crescimento, mas exige limites bem definidos e monitoramento de qualidade - caso contrário, o que parecia vantagem pode se transformar em risco ecológico.

Florestas boreais jovens e florestas secundárias: depósitos de CO2 subestimados

Olhando mais ao norte, dá para ver como as florestas estão se deslocando e se expandindo. As florestas boreais de coníferas - que formam uma faixa contínua sobre o Canadá, a Escandinávia e a Sibéria - ampliaram sua área em cerca de 12 por cento entre 1985 e 2020: aproximadamente 844.000 quilômetros quadrados, ou seja, mais que o dobro da área da Alemanha.

Ao mesmo tempo, a distribuição dessas florestas avançou quase 0,3 grau de latitude em direção ao norte. A razão é o aumento das temperaturas, que torna gradualmente utilizáveis, para árvores, solos antes frios demais em latitudes mais altas.

Os povoamentos mais jovens, com menos de 36 anos, são especialmente relevantes. Hoje, eles já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono - isto é, bilhões de toneladas. Se essas florestas puderem continuar envelhecendo, um armazenamento adicional de 2,3 a 3,8 petagramas pode se somar. Isso equivale a vários anos de emissões industriais de um grande país industrializado.

Florestas secundárias superam plantios “do zero” na captura de carbono

Fora das zonas frias, aparece um padrão semelhante: florestas que rebrotam após desmatamento, incêndio ou abandono de áreas agrícolas tendem a se tornar sumidouros de CO2 especialmente eficientes. Especialistas as chamam de florestas secundárias.

"Proteger florestas secundárias já em crescimento pode fixar, por hectare, até oito vezes mais carbono do que projetos que se baseiam apenas em novos plantios."

A explicação está na vantagem inicial desses sistemas: o solo muitas vezes ainda mantém fertilidade relativa, a rede de raízes começa a se recompor e a composição de espécies costuma ser mais diversa do que em reflorestamentos de monocultura. Assim, não apenas se forma mais biomassa - ela também tende a ser mais resistente a tempestades, pragas e ondas de calor.

O que isso muda para a política climática e a gestão florestal

As novas evidências colocam em dúvida soluções simplistas do tipo “vamos plantar x bilhões de árvores”. O que realmente determina o impacto é quais florestas crescem, onde elas estão e em que fase de vida se encontram.

Para uma estratégia climática efetiva, três prioridades ganham destaque:

• Manter florestas existentes: cada área antiga derrubada libera enormes quantidades de CO2 e destrói, em pouco tempo, o que levou séculos para se acumular.
• Apoiar florestas em crescimento de forma direcionada: florestas secundárias e povoamentos boreais jovens deveriam ser protegidos e manejados com foco de longo prazo, em vez de serem derrubados por ganhos imediatos.
• Gerir solos com inteligência: em regiões tropicais, a aplicação bem dosada de nitrogênio pode elevar bastante o estoque de carbono, mas precisa de regras ecológicas rigorosas.

Para países com grandes áreas florestais - do Brasil à Rússia e ao Canadá - isso também amplia a margem de negociação em acordos climáticos: quem consegue demonstrar que suas florestas estão capturando mais CO2 pode receber incentivos mais fortes para protegê-las em vez de explorá-las.

Como isso chega ao cotidiano

Essas conclusões também se aplicam à realidade da Alemanha e de outras regiões de língua alemã: seja na Floresta da Baviera, no Harz ou nos Alpes, muitas áreas estão hoje em fase de recomposição intensa após tempestades, surtos de besouros (como o besouro-do-córtex) ou o abandono de determinadas terras.

Para municípios e proprietárias e proprietários florestais, a questão é direta: cada hectare deve voltar a ser explorado o mais rápido possível, ou vale deixar florestas jovens crescerem e envelhecerem de forma planejada, para capturar CO2 e garantir habitats? Produtos certificados de manejo florestal mais próximo do natural e o uso regional de madeira podem ajudar a equilibrar interesses económicos e proteção climática.

Quando se entende melhor o papel das florestas no sistema climático, as escolhas mudam: um bosque jovem aparentemente “desorganizado”, com madeira morta e vegetação densa, pode fazer mais pelo clima do que uma monocultura perfeitamente desbastada. Justamente essas áreas discretas estão se revelando, cada vez mais, como pontos-chave silenciosos na luta contra o aumento da temperatura.