China cria peixes no meio do deserto Taklamakan.

O Taklamakan, no extremo oeste da China, foi visto por milénios como um vazio amaldiçoado - uma faixa que comerciantes da Rota da Seda contornavam de propósito, mantendo distância. Agora, no meio dessa imensidão, estão a ser erguidas instalações industriais que produzem animais marinhos a milhares de quilómetros do oceano mais próximo. O que parece ficção científica faz parte de uma reorganização estratégica da produção alimentar chinesa.

Do “lugar sem retorno” à aquicultura de alta tecnologia no Taklamakan

O Taklamakan não facilita a vida de ninguém. Dunas móveis, calor que passa facilmente dos 40 °C durante o dia, noites cortantes de frio e quase nenhuma chuva. O nome, de origem uigur, costuma ser interpretado como “lugar de onde não se volta”. Durante séculos, essa região foi sobretudo isto: um obstáculo.

Em alguns trechos, porém, a paisagem já parece de outro mundo. Em vez de areia até onde a vista alcança, aparecem fileiras de tanques retangulares e galpões montados sobre o solo do deserto. Dentro deles, peixes e camarões de cultivo se desenvolvem sob o comando de sensores, bombas e unidades químicas de tratamento. O governo chinês vende o projeto como prova de que até os ambientes mais extremos podem ser aproveitados com tecnologia.

"Onde antes caravanas morriam de sede, agora crescem todos os anos quase 200.000 toneladas de peixe e frutos do mar."

Só em 2024, as empresas da região de Xinjiang teriam produzido cerca de 196.500 toneladas de itens de aquicultura - um volume comparável à produção anual de alguns países costeiros menores.

Química no lugar do litoral: como “água do mar” é criada na areia

O ponto-chave está no próprio chão. Os solos desérticos da Bacia do Tarim são muito salinizados e carregados de álcalis, o que inviabiliza a agricultura irrigada tradicional. Em vez de tentar formar lavouras, a engenharia aposta num sistema fechado de água dedicado aos tanques de criação.

Água subterrânea salobra como matéria-prima

O processo começa com o bombeamento, em etapas, de água subterrânea rica em sal a partir de camadas profundas sob o deserto. Para plantas, essa água seria inadequada; para organismos marinhos, ela pode ser ajustada por via química. Em grandes unidades de tratamento, ocorre:

• o ajuste preciso da salinidade,
• a correção do pH,
• a reprodução de uma mistura de minerais e oligoelementos,
• a filtragem de poluentes e partículas em suspensão.

O resultado não é simplesmente água com sal, e sim uma solução com composição inspirada na dos mares reais. Nela, prosperam espécies de cultivo como o garoupa (zackenbarsch) e o camarão vannamei, amplamente criado.

Circuito fechado para evitar desperdício

Como água é um recurso escasso no deserto, as fazendas operam com sistemas de aquicultura de recirculação. A água não é descartada a todo momento: sai dos tanques, passa por filtros, segue por etapas biológicas com bactérias, é desinfetada e volta aos animais. A reposição de água “nova” acontece em volumes relativamente baixos, principalmente para compensar perdas.

Manter a temperatura também é um desafio técnico permanente. No Taklamakan, a diferença entre inverno e verão pode ultrapassar 60 °C. Por isso, os empreendimentos aquecem ou resfriam a água para manter o ritmo ideal de crescimento dos peixes - um gasto energético elevado, coberto em parte por eletricidade solar.

Por que a China quer peixe no deserto

A pergunta é inevitável: por que um país com milhares de quilómetros de litoral decide produzir aquicultura marinha no interior?

Segurança alimentar como estratégia

A China está entre os maiores consumidores de peixe e frutos do mar do planeta. Uma classe média em expansão pede camarões, moluscos e peixes “nobres”. Ao mesmo tempo, a pesca costeira encontra limites, cotas de captura aumentam e disputas internacionais por áreas de pesca se intensificam.

"Cada tonelada de peixe vinda do deserto não precisa ser pescada em alto-mar nem importada a preço alto."

Com isso, o Estado busca vários objetivos:

• Menor dependência de importações: ampliar a produção interna para amortecer picos de preços no mercado global.
• Alívio para os mares: criar, no interior, uma alternativa às zonas costeiras pressionadas pela sobrepesca.
• Abastecimento de áreas remotas: garantir peixe fresco no oeste da China sem cruzar o país com caminhões frigorificados.
• Exportação de tecnologia: se o modelo funcionar, a China pode vender instalações e know-how a outros países áridos.

Nessa equação, a água de degelo das cadeias montanhosas vizinhas é relevante. Glaciares nas montanhas Kunlun e Tianshan alimentam o Rio Tarim e a sua bacia - uma reserva limitada, mas relativamente constante, da qual as operações de piscicultura também se valem.

Avanço ecológico ou novo risco?

Oficialmente, Pequim apresenta a aquicultura no deserto como uma alternativa ambientalmente mais aceitável do que a sobrepesca. Sistemas de recirculação gastam, por quilo de peixe, bem menos água do que viveiros tradicionais e não despejam efluentes em ecossistemas fluviais ou costeiros.

Ao mesmo tempo, surgem dúvidas difíceis de ignorar:

• Balanço hídrico: até que ponto essas instalações pressionam um sistema de água já escasso na Bacia do Tarim?
• Consumo de energia: aquecimento e refrigeração exigem muita eletricidade; dependendo da matriz elétrica, as emissões indiretas de CO₂ podem subir.
• Resíduos de sal e químicos: descarte inadequado pode salinizar ainda mais o solo e contaminar águas subterrâneas.
• Tensões sociais: Xinjiang é habitada sobretudo por minorias, cujos interesses costumam receber pouca atenção em megaprojetos.

Organizações ambientais alertam que a região já convive com rebaixamento do lençol freático e com rios encolhendo. Qualquer nova indústria dependente de água de degelo aumenta a pressão sobre o equilíbrio frágil da Bacia do Tarim.

Taklamakan como laboratório da agricultura do futuro

As estruturas no deserto não são apenas vitrine política. Elas funcionam como campo de testes para tecnologias que podem ganhar valor em outras partes do mundo. Muitos países secos - do Oriente Médio à Ásia Central - enfrentam o mesmo dilema: como produzir alimentos usando água subterrânea salobra.

Nos bastidores, equipes desenvolvem soluções que aproximam ainda mais química e biologia: bactérias ajudariam a consumir compostos de nitrogênio nos tanques; microalgas captariam CO₂ e, ao mesmo tempo, poderiam virar ração. Assim, o deserto passa a operar como um laboratório a céu aberto de ciclos produtivos fechados.

Uma lógica parecida aparece noutras frentes. Em solos salinos, pesquisadores testam plantas tolerantes ao sal, como quinoa e algumas variedades de cevada. A promessa é recuperar antigas “terras de ninguém” como áreas de cultivo - com todos os conflitos políticos que a disputa por uso do solo tende a provocar em regiões sensíveis.

O que realmente significam termos como aquicultura e solo salino

Muitos conceitos associados à criação de peixe no deserto soam abstratos. Dois aparecem com frequência para quem lê sobre o tema:

Termo	Significado
Aquicultura	Criação planejada de peixes, moluscos, crustáceos ou algas em tanques, viveiros ou estruturas no mar.
Solo salino e alcalino	Solos com alto teor de sais e bases, nos quais a maioria das culturas agrícolas não se desenvolve.

Para consumidores na Europa, o caso Taklamakan ilustra o quanto a produção de alimentos vem se desligando dos seus locais “naturais”. Peixe já não precisa sair do mar, do mesmo modo que tomates não precisam, obrigatoriamente, crescer ao ar livre. Alto nível tecnológico e controle fino de água, nutrientes e temperatura abrem espaços inéditos - literalmente até um deserto associado à morte.

O lado frágil é que tudo isso depende de infraestrutura complexa. Se a energia falha, bombas, filtros e refrigeração saem de sincronia - e a produção inteira fica ameaçada. Em rios ou áreas costeiras, processos naturais absorvem parte dos impactos; na alta tecnologia do deserto, essa margem de segurança praticamente não existe.

Se, em algumas décadas, o Taklamakan será lembrado como referência de aquicultura sustentável ou como alerta sobre megatecnologia arriscada ainda é uma incógnita. O que já se vê é a erosão da velha ideia de “deserto intocável” - substituída por tanques, tubulações e peixes onde antes havia apenas areia e vento.