Rover da Nasa encontra vestígios ocultos de antigos rios em Marte.

Um radar de subsuperfície a bordo do rover Perseverance, da Nasa, conseguiu observar dezenas de metros abaixo do solo marciano. Ali aparecem estruturas ocultas que apontam para um clima úmido e duradouro no passado - bem mais antigo do que o delta já conhecido na borda da cratera Jezero.

Como o Perseverance enxerga abaixo da superfície de Marte

O Perseverance percorre a cratera Jezero desde 2021. Vista de cima, a área de pouso já parecia há muito tempo um antigo lago com delta fluvial. Câmeras e análises de rochas feitas pelo rover confirmaram essa hipótese logo no início: camadas sedimentares, formas típicas de delta e depósitos de carbonato indicam claramente a presença passada de água parada e corrente.

Mas isso é apenas a parte visível da história geológica. Para investigar mais fundo, a Nasa equipou o rover com um instrumento especial: um radar de solo, semelhante aos usados em obras, na geofísica e na arqueologia.

O funcionamento é simples: um transmissor envia ondas eletromagnéticas de alta frequência para o subsolo. Dependendo do material - poeira, areia, rocha ou gelo - a velocidade e a atenuação dessas ondas mudam. Nas fronteiras entre camadas diferentes, parte da energia retorna. Um receptor capta esses ecos, e o tempo de retorno permite reconstruir a estrutura em profundidade.

Com esse radar, o Perseverance consegue sondar até 35 metros abaixo do solo de Marte - sem precisar perfurar.

Quanto maior a frequência, melhor a resolução, mas menor a profundidade alcançada. Para o rover, os engenheiros escolheram um meio-termo: profundidade suficiente para revelar o passado geológico e, ao mesmo tempo, detalhes bastantes para identificar formas como estratos, canais e zonas de fratura.

Cursos de rios escondidos sob a cratera Jezero

Os dados de radar analisados mostram com clareza que, sob as rodas do rover, não existe apenas uma camada uniforme de cascalho. Em vez disso, surgem pacotes sedimentares complexos, em parte inclinados, interrompidos e sobrepostos.

Os pesquisadores interpretam esses padrões como restos de um antigo sistema fluvial. Foram identificados:

• canais de rios fósseis que cortam depósitos mais antigos
• estruturas típicas de delta, nas quais a água depositou leques de sedimentos
• áreas compatíveis com um sistema de rios meandrantes
• possíveis cones de detritos, semelhantes aos observados em bordas montanhosas na Terra

O quadro geral lembra muito paisagens terrestres em que os rios mudaram de curso ao longo de longos períodos, formaram deltas e depois os destruíram novamente. Algo muito parecido parece ter acontecido em Jezero - só que bem antes do que se imaginava.

Água em Marte esteve ativa muito antes e por mais tempo

O complexo deltaico hoje bem visível no oeste de Jezero é considerado relativamente jovem na escala da história marciana. Sua idade é estimada entre o fim do Noaquiano e o início do Hesperiano, ou seja, aproximadamente entre 3,7 e 3,5 bilhões de anos atrás.

As estruturas agora detectadas pelo radar estão abaixo dele e, portanto, são mais antigas. Elas sugerem a existência de um sistema prévio de rios e deltas, ativo ainda no início do Noaquiano - em um período entre cerca de 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás.

Jezero aparentemente já era uma região úmida muito cedo - e continuou assim por um intervalo muito maior do que se supunha.

Isso altera a forma como se enxerga a história de Marte: em vez de um breve episódio úmido, os dados apontam para uma fase mais longa em que água líquida circulou pela superfície. O período em que condições favoráveis à vida podem ter existido se amplia de maneira significativa.

Por que a cratera Jezero é ideal para a busca por vida

Mesmo antes do pouso, Jezero já era vista como um dos locais mais promissores para procurar sinais de organismos antigos. Um lago com delta reúne várias vantagens para preservar biomarcadores. Sedimentos finos no fundo do lago podem aprisionar moléculas orgânicas e protegê-las da radiação. Já os deltas acumulam material de toda uma bacia de drenagem e concentram vestígios de possíveis formas de vida em um único ponto.

As novas descobertas no subsolo reforçam essa expectativa. Isso porque elas indicam que:

• a água estava presente antes do que se havia comprovado até agora,
• o local foi remodelado repetidamente por rios durante intervalos muito longos,
• existiram várias gerações de deltas e canais.

Quanto mais ciclos de fluxo, deposição e soterramento, maior a chance de que, em algum momento, vestígios orgânicos tenham se formado e sido preservados. O Perseverance coleta justamente amostras desse tipo de sedimento, que no futuro deverão ser trazidas à Terra por uma missão específica de retorno.

Até que ponto é possível interpretar bem imagens de radar em Marte?

Os dados de radar de solo não são uma fotografia, mas se parecem mais com uma ultrassonografia médica: muita coisa depende da interpretação. Por isso, os pesquisadores combinam várias fontes de informação:

• perfis de radar obtidos em diferentes posições do rover
• imagens da superfície registradas pelas câmeras
• análises químicas e mineralógicas de amostras de rochas
• comparações com estruturas semelhantes encontradas na Terra

Na Terra, esse tipo de medição é usado, por exemplo, para identificar antigos leitos de rios, diques ou linhas costeiras soterradas. Os padrões observados em Jezero combinam de forma surpreendente com exemplos terrestres já conhecidos. Claro, ainda há incertezas: sem testemunhos profundos de perfuração, nem toda camada pode ser identificada com total segurança. Ainda assim, a ampla extensão espacial das estruturas observadas torna explicações baseadas apenas no acaso muito pouco prováveis.

Termos técnicos explicados rapidamente

Noaquiano: Período mais antigo e importante da história de Marte, entre cerca de 4,1 e 3,7 bilhões de anos atrás. Marcado por muitas crateras de impacto, mas também por indícios de grande presença de água.

Hesperiano: Época seguinte, entre aproximadamente 3,7 e 3,0 bilhões de anos atrás. O vulcanismo se intensifica, enquanto o clima se torna mais seco e frio.

Delta: Depósito formado na foz de um rio, onde a corrente perde velocidade e os sedimentos se acumulam em formato de leque.

Cone aluvial: Leque de detritos que se forma quando a água transporta material de uma encosta e o deposita ao pé do relevo.

O que esses resultados significam para futuras missões a Marte

Os novos dados de Jezero têm impacto direto no planejamento de futuras missões. Regiões em que radares de solo revelem antigas estruturas de rios e deltas passam a ganhar ainda mais importância na escolha de locais de pouso. Nesses pontos, podem estar escondidos não apenas sedimentos interessantes, mas também reservas de gelo - algo essencial para futuras missões tripuladas, que dependerão de água como recurso.

Ao mesmo tempo, o êxito do radar do Perseverance mostra que instrumentos semelhantes também valem a pena em outros corpos celestes: por exemplo, em luas cobertas por crostas de gelo ou em asteroides cuja estrutura interna ainda é conhecida apenas de forma limitada.

Para a pesquisa marciana, isso abre uma nova perspectiva: em vez de estudar apenas a superfície, passa a ser possível mapear arquivos geológicos inteiros no subsolo. Cada metro de sedimento representa um capítulo da história climática - e é justamente nessas camadas que podem estar escondidos os sinais mais antigos de um Marte que um dia talvez tenha sido habitável.