Como os esquilos-terrestres reativaram o solo do Mount St. Helens, 43 anos depois

Quando o Mount St. Helens explodiu, em 1980, nos Estados Unidos, a área ao redor pareceu condenada por décadas. Para tentar reanimar a vida invisível do solo, pesquisadores apostaram numa medida radical: soltar esquilos-terrestres naquelas planícies cinzentas de cinzas. Passados 43 anos, um estudo novo mostra o quanto essa intervenção foi surpreendentemente eficaz.

Quando o Mount St. Helens arrasou a paisagem

Em maio de 1980, a erupção do Mount St. Helens transformou partes do noroeste dos EUA num cenário quase lunar. Ao todo, 57 pessoas morreram; florestas viraram cinzas; animais sumiram; e o terreno ficou soterrado sob uma camada espessa de pedra-pomes e cinza. Especialistas esperavam que o ecossistema levasse um tempo extremamente longo para se recuperar.

Onde antes havia mata fechada, restou uma crosta dura e acinzentada. Só algumas poucas plantas, de forma esparsa, conseguiam romper o “areião” de pedra-pomes. Sem vida no solo, faltam nutrientes; a água infiltra depressa demais; as raízes não encontram estrutura - um círculo vicioso típico depois de uma catástrofe desse porte.

A ideia “maluca” com os esquilos-terrestres no Mount St. Helens

Diante desse cenário, no começo dos anos 1980, cientistas passaram a buscar soluções fora do padrão. Uma proposta foi usar esquilos-terrestres - mais especificamente, gophers (ratos-toupeira) - para quebrar a crosta e trazer microrganismos à superfície. Na agricultura, esses animais muitas vezes são tratados como praga, porque escavam túneis e roem plantas. Só que era justamente esse comportamento que os pesquisadores queriam aproveitar.

Ao cavar, os roedores deveriam trazer à tona solos antigos, enterrados em profundidade - junto com bactérias e fungos capazes de voltar a abastecer as plantas.

Em maio de 1983 - três anos após a erupção - uma quantidade limitada desses roedores foi levada a duas áreas de pedra-pomes cuidadosamente demarcadas. Por um único dia, os animais puderam “fazer o que fazem”: abrir galerias, empurrar montinhos de terra e procurar raízes.

O que os pesquisadores esperavam alcançar

A lógica por trás do experimento era direta:

• Escavar deixaria a camada compacta de cinzas mais solta.
• Solos antigos, soterrados, voltariam a aparecer na superfície.
• Bactérias e fungos benéficos do solo conseguiriam se espalhar.
• As plantas teriam melhores condições para enraizar e absorver nutrientes.

O foco estava especialmente em certos fungos do solo, os chamados fungos micorrízicos. Eles vivem em simbiose com as raízes: o fungo oferece água e minerais; a planta “paga” com açúcares produzidos na fotossíntese. Em solos extremamente pobres, sem esses parceiros, mudas jovens costumam ter muita dificuldade para se estabelecer.

De terreno morto a “ilha” verde

Antes da ação, os pesquisadores tinham contado pouco mais de uma dúzia de plantas nas áreas de pedra-pomes afetadas. A região parecia congelada no instante posterior ao desastre. Depois veio o dia dos roedores - e começou um teste de paciência que se estendeu por anos.

Quando as parcelas foram avaliadas novamente, seis anos depois, o resultado foi bem diferente do esperado: nos terraços que antes estavam nus, de repente havia dezenas de milhares de plantas.

Seis anos após a introdução dos esquilos-terrestres, os pesquisadores registraram cerca de 40.000 plantas nas áreas - no meio de uma zona que ainda seguia estéril ao redor.

Já as partes vizinhas, onde nenhum animal foi solto, continuaram em grande parte desoladas. O contraste foi tão grande que o experimento logo passou a ser visto como bem-sucedido. Só que a maior surpresa ainda estava por vir.

Um efeito que permanece por décadas

Um estudo publicado recentemente na revista científica “Frontiers” indica agora que aquela intervenção pontual continua deixando marcas até hoje - mais de quatro décadas depois. A equipe voltou às áreas do experimento, analisou os solos e investigou quais microrganismos vivem ali.

O achado principal: os fungos do solo, com destaque para os micorrízicos, formaram comunidades estáveis. Esses micróbios seguem fornecendo nutrientes às plantas, melhoram a absorção de água e ajudam a dar estabilidade ao solo. Com isso, árvores e arbustos conseguem se manter e se expandir de forma duradoura.

O estudo também descreve o mecanismo de retroalimentação: as agulhas (folhas) das árvores que voltaram a crescer caem no chão, se decompõem e acrescentam mais nutrientes. Os fungos capturam esses nutrientes e os repassam às raízes. Assim, cria-se um ciclo que acelera bastante a regeneração da floresta.

O que a micorriza faz, na prática

Os fungos micorrízicos quase sempre passam despercebidos, mas são fundamentais em muitos ecossistemas. Entre as funções mais importantes, estão:

• Multiplicar por várias vezes a área de absorção das raízes.
• Tornar disponíveis minerais do solo que seriam difíceis de acessar.
• Ajudar as plantas a atravessar melhor períodos de seca.
• Melhorar a estrutura do solo por meio de finos filamentos fúngicos.

No caso do Mount St. Helens, esses fungos conseguiram se estabelecer rapidamente graças ao solo afrouxado pelos roedores escavadores. Sem esses “operários do chão”, é provável que a montagem dessa comunidade tivesse levado bem mais tempo.

O que o experimento revela sobre natureza e intervenções

A pesquisa deixa uma mensagem clara: muitas vezes, ecossistemas dependem de agentes minúsculos e discretos. Roedores, micróbios, fungos - todos fazem parte de uma rede que molda paisagens inteiras. Quando essa infraestrutura invisível é destruída, a recuperação se arrasta por muito tempo. Quando ela é apoiada de propósito, até um deserto vulcânico pode voltar a ficar verde com uma velocidade inesperada.

A dependência entre animais, micróbios e plantas define quão rápido uma paisagem devastada volta a ganhar vida.

O ensaio, visto com os olhos de hoje, parece ousado: introduzir animais numa área destruída sem saber exatamente como eles reagiriam provavelmente enfrentaria regras bem mais rígidas atualmente. Ainda assim, o caso evidencia o potencial de intervenções direcionadas e biologicamente bem pensadas - sobretudo num contexto de crise climática, incêndios florestais e eventos extremos.

Onde abordagens parecidas poderiam ser úteis

As lições do Mount St. Helens não podem ser copiadas ao pé da letra, mas apontam caminhos para outras regiões pós-desastre:

• florestas após grandes incêndios, por exemplo no Mediterrâneo ou na América do Norte;
• pilhas de rejeito e estéril da mineração;
• áreas afetadas por deslizamentos de terra ou enchentes;
• solos pobres em cidades que precisam ser revegetados.

Em vez de se limitar ao plantio de árvores, poderia fazer sentido incentivar, de maneira dirigida, fungos do solo, outros organismos e certas espécies escavadoras. O ponto decisivo seria planejar com cuidado, evitando espécies invasoras e impactos negativos sobre os ecossistemas locais.

O que significa “intervenção ecológica”

Especialistas chamam medidas desse tipo de “intervenções ecológicas”. A expressão se refere a ações intencionais, feitas por pessoas, para iniciar ou intensificar processos naturais. Isso pode ir desde reintroduzir espécies animais desaparecidas até aplicar esporos de fungos específicos.

Há riscos em qualquer intervenção: uma espécie pode se espalhar demais, deslocar outras ou trazer patógenos. Por isso, pesquisadores defendem estudos prévios detalhados e longos períodos de monitoramento. O caso do Mount St. Helens é visto hoje como um golpe de sorte - e como uma fonte valiosa de dados sobre por quanto tempo um único experimento, bem planejado, pode gerar efeitos.

O que pessoas comuns podem aproveitar disso

Até em escala pequena dá para usar parte do princípio - sem esquilos-terrestres e sem vulcões. Quem quiser recuperar um solo de jardim esgotado pode:

• reduzir ao máximo o uso de fertilizantes químicos e recorrer ao composto orgânico;
• evitar revolver o solo profundamente o tempo todo, para manter as redes de fungos intactas;
• aplicar cobertura morta (mulch), que alimenta minhocas e microrganismos;
• usar produtos de fungos ou micorriza de forma direcionada em árvores e arbustos.

Assim, dá para perceber em casa o quanto a rede invisível do solo é determinante. A história dos esquilos-terrestres no Mount St. Helens sugere que, às vezes, um único passo corajoso basta para destravar um sistema aparentemente morto - e o trabalho pesado fica por conta de bilhões de microrganismos debaixo dos nossos pés.