Gorilas da República do Congo e a trufa Elaphomyces labyrinthinus: sabor aprendido no Nouabalé-Ndoki

No norte da República do Congo, cientistas acompanharam durante anos uma espécie de macaco grande conhecida, sobretudo, pela mordida potente e pelo porte impressionante. Agora, porém, ficou claro que esses gorilas também têm um paladar surpreendentemente sofisticado - e que certas “guloseimas” parecem ser aprendidas socialmente, de um indivíduo para outro. As conclusões mudam a forma como se entende a vida em grupo, a dieta e até as prioridades na proteção do habitat.

Onde a descoberta aconteceu: Nouabalé-Ndoki e os gorilas-ocidentais-da-planície

O trabalho foi realizado no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, uma área de floresta tropical remota e difícil de acessar no norte da República do Congo. Ali, pesquisadores acompanharam várias comunidades de gorilas-ocidentais-da-planície por quase dez anos.

Ao longo desse período, um comportamento chamava atenção de forma recorrente: os animais raspavam o chão da mata com foco, cheiravam a terra e consumiam algo praticamente invisível a olho nu.

Por muito tempo, muitos biólogos interpretaram esse tipo de escavação como uma busca por raízes ou por insetos. Só que a análise cuidadosa de amostras coletadas no local revelou outro alvo: um fungo subterrâneo, uma “trufa” identificada pelo nome científico Elaphomyces labyrinthinus.

"Gorilas no Congo escavam de propósito em busca de uma trufa rica em nutrientes - um comportamento que, até agora, havia passado totalmente despercebido."

Uma delícia escondida sob a terra: a trufa Elaphomyces labyrinthinus

A trufa encontrada nas escavações é rica em minerais e em energia, mas não é um recurso simples de localizar na floresta. Ela se desenvolve abaixo do solo e não produz estruturas chamativas na superfície.

Os dados indicam que os gorilas dependem do olfato e de experiência acumulada para escolher pontos com maior chance de sucesso. Em outras palavras, eles não “cavam ao acaso”: parecem reconhecer sinais sutis que sugerem onde o fungo está.

O conhecimento local foi decisivo: Gaston Abea e o povo Bangombe

Essa identificação dificilmente teria acontecido sem o apoio de pessoas da região. Uma figura central é o rastreador Gaston Abea, do povo semi-nômade Bangombe, que colabora com as equipes do parque há mais de duas décadas.

Abea não apenas domina clareiras e trilhas como também carrega observações tradicionais sobre fauna e flora. Foi ele quem orientou os cientistas a considerar que as escavações poderiam estar ligadas a fungos - especialmente espécies subterrâneas citadas em narrativas locais.

A partir dessa pista, os pesquisadores passaram a recolher sistematicamente amostras de solo nas áreas remexidas pelos gorilas. No laboratório, uma análise molecular confirmou que os fragmentos pertenciam de fato a Elaphomyces labyrinthinus. A técnica funciona como uma espécie de “impressão digital” genética: mesmo resíduos minúsculos são avaliados pelo material hereditário e associados com precisão à espécie.

Nem todo mundo no parque é “fã de trufa”

Um aspecto particularmente interessante é que nem todas as comunidades agem do mesmo jeito. No parque, que tem cerca de 3.800 km², vivem aproximadamente 180 gorilas-ocidentais-da-planície - e há grupos que consomem trufas com frequência, enquanto outros quase não apresentam esse padrão.

• Grupo “Buka”: escavações frequentes em busca de trufas, muitas áreas de achado
• Grupo “Kingo”: consumo regular de trufas também registrado
• Grupo “Loya-Makassa”: poucos pontos de escavação, achados raros

Como as trufas aparecem em todas as áreas acompanhadas, a diferença não parece estar na disponibilidade do fungo, e sim no comportamento. Isso torna a descoberta ainda mais relevante: sugere algo semelhante a uma “cultura alimentar” que se estabelece dentro de um grupo, mas não se espalha automaticamente para todos os gorilas.

Alimentação aprendida: gorilas copiam preferências - e viram “conhecedores”

Uma observação ilustra com clareza o componente cultural. Os pesquisadores registraram uma fêmea adulta que saiu de um agrupamento considerado mais “indiferente às trufas” e passou a integrar uma comunidade em que a busca pelo fungo fazia parte da rotina.

No grupo anterior, ela quase não escavava. Depois da mudança, seu comportamento foi se transformando aos poucos: primeiro, aproximou-se de áreas onde indivíduos experientes cavavam; depois, observou, cheirou o solo, experimentou pequenos torrões. Com o tempo, desenvolveu o próprio padrão de procura por trufas - sem qualquer alteração genética e sem que outros fatores ambientais expliquem a mudança.

"Uma fêmea de gorila adota um novo comportamento alimentar após mudar de grupo - evidências claras de transmissão social de 'preferências de sabor'."

Para quem estuda primatas, isso pesa como um forte indício de tradição cultural em gorilas. Há paralelos com chimpanzés que quebram nozes com pedras apenas em certas regiões, ou com orcas que compartilham técnicas de caça dentro de uma mesma linhagem familiar. Com esses dados, os gorilas também entram com mais força na lista de animais capazes de estabelecer e manter tradições.

Paralelos com bonobos e outros consumidores de fungos

As observações se encaixam em um campo de pesquisa que vem crescendo: trufas parecem ter importância para diferentes espécies de grandes primatas. Em bonobos da África Central, por exemplo, um estudo semelhante em 2020 levou até à descrição de uma nova espécie de fungo, batizada de Hysterangium bonobo.

Tanto lá quanto no Congo, o padrão se repete: grandes primatas conseguem localizar um alimento difícil de encontrar e, além disso, essa informação pode circular dentro do grupo. Eles aprendem rotinas, memorizam trechos da mata e respondem a odores que, para seres humanos, seriam quase imperceptíveis.

As trufas oferecem várias vantagens ao mesmo tempo:

• alta densidade de nutrientes em pequenas quantidades
• aporte extra de minerais que folhas e frutos nem sempre fornecem
• maior variedade na dieta em determinadas épocas do ano
• possíveis efeitos sobre a microbiota intestinal e a digestão

Quando “cultura” muda o plano de conservação

A constatação de que alguns gorilas mantêm uma tradição ligada a trufas também influencia decisões práticas de proteção. No chamado Triângulo de Djéké, uma zona especialmente produtiva, havia um projeto turístico planejado.

Quando ficou evidente que ali se expressa uma espécie de tradição culinária em certos grupos, os responsáveis ajustaram a estratégia. Os planos de lodges e trilhas foram deslocados para outra área, com a intenção de preservar a tranquilidade dos gorilas.

A busca por trufas passou a ser tratada como parte de uma “característica cultural” que não se quer colocar em risco. Ruído, iluminação e presença constante de pessoas podem, ao longo do tempo, modificar ou inibir esse comportamento.

"Cultura de gorilas no chão muda planos de construção acima da terra - a conservação vira, de repente, uma questão de tradição e modo de vida."

O caso evidencia como conhecimento local, ciência de longo prazo e medidas de proteção se reforçam mutuamente. Sem o rastreador, a “caça à trufa” poderia ter permanecido invisível. Sem anos de acompanhamento, o comportamento poderia ter sido descartado como coincidência. E, sem o conceito de “cultura”, seria mais difícil obter apoio político para uma mudança real no planejamento do turismo.

O que “cultura” significa quando falamos de animais

O termo cultura costuma gerar desconfiança quando aplicado a outras espécies. Na pesquisa, porém, ele não tem a ver com arte ou música, e sim com algo bem cotidiano: comportamentos aprendidos e transmitidos dentro de um grupo, mesmo quando não há grandes diferenças genéticas ou ambientais.

Em humanos, isso inclui hábitos alimentares, maneiras à mesa ou receitas regionais. Em gorilas, pode aparecer como técnicas específicas de busca por alimento, rotas preferenciais pela mata ou locais favoritos de descanso. O ponto-chave é que filhotes e recém-chegados adotam esses padrões ao observar, imitar ou se orientar pelo sucesso dos demais.

Para a conservação, isso traz uma consequência direta: quando um grupo desaparece, não se perde apenas um conjunto de indivíduos, mas também um “acervo” de conhecimento. Em populações de gorilas com dispersão limitada, certos comportamentos podem sumir para sempre - ainda que a espécie, como um todo, siga existindo.

Por que as trufas ainda vão render novas perguntas

A presença de trufas na dieta dos gorilas abre questões adicionais: essa comida altera a composição das bactérias intestinais? Filhotes que começam cedo a procurar o fungo desenvolvem orientação mais apurada? E a oferta desse recurso influencia o tamanho possível de um território?

Para a região, há aplicações concretas. Equipes de vigilância podem mapear áreas sensíveis, direcionar melhor visitantes e definir períodos sazonais de menor perturbação. Ao mesmo tempo, a participação de comunidades locais ganha ainda mais relevância, porque muitas vezes é desse conhecimento que surgem os primeiros sinais de detalhes ecológicos difíceis de notar. Assim, se consolida um modelo em que pesquisa científica e experiência tradicional avançam lado a lado.

Para leitores na Europa, a história também tem outra camada: lembra que ideias como gosto, preferência ou “gourmet” não vivem só em restaurantes. Mesmo na floresta tropical, animais testam novidades, criam rotinas e adotam hábitos observados em vizinhos. Gorilas que escavam em busca de trufas, portanto, se aproximam um pouco mais de nós - não como uma cópia humana, mas como uma sociedade própria, capaz de aprender e de sustentar tradições.