Tubarões, personalidade e o mito do tubarão-assassino: estudo na Austrália

Desde o filme “Tubarão” e incontáveis obras que vieram na esteira dele, os tubarões passaram a ser tratados como o próprio retrato do monstro que espreita nas profundezas: caçadores sedentos por sangue, à espera do momento de atacar surfistas e banhistas. Pesquisas recentes feitas na Austrália e em outros países, porém, apontam para um cenário bem mais nuançado: muitos tubarões são ariscos, cautelosos - e apresentam traços de personalidade individuais capazes de influenciar fortemente seu comportamento no mar.

Como nasceu o mito do tubarão-assassino

Tubarões já aparecem há muito tempo nos pesadelos humanos. Filmes, documentários “chocantes” e manchetes sensacionalistas consolidaram a figura do “devorador de gente”. Só que, quando se olha para os dados, a história fica menos dramática.

• No mundo todo, apenas algumas dezenas de ataques de tubarão por ano são confirmados.
• Em média, segundo estatísticas internacionais, menos de dez pessoas morrem por ano em decorrência de tubarões.
• Para comparar: vacas, cães ou até cocos que caem de árvores causam muito mais mortes.

Mesmo assim, a simples ideia de ver uma barbatana cortando a água costuma provocar pânico. Esse medo intenso tem até nome: selacofobia - a aversão marcada, em geral totalmente desproporcional, a tubarões. Quase nunca nasce de vivências pessoais; na maior parte das vezes, é alimentada por imagens repetidas na mídia e na cultura pop.

Estudo na Austrália: tubarões com personalidade própria

Um grupo de pesquisa na Austrália quis saber se tubarões exibem diferenças de personalidade, como ocorre com cães, gatos e até seres humanos. O trabalho observou 17 tubarões Port Jackson jovens, uma espécie de hábitos noturnos comum sobretudo no litoral australiano e considerada inofensiva para pessoas.

Teste 1: uma “prova de coragem” no tanque

Os animais foram colocados em um tanque com uma caverna que funcionava como abrigo. Depois de um curto período de adaptação, uma porta de correr se abria e deixava livre o acesso ao restante do tanque. As pesquisadoras e os pesquisadores cronometraram quanto tempo cada tubarão levava para sair do refúgio seguro.

"Alguns tubarões dispararam quase imediatamente para fora do esconderijo; outros ficaram muito tempo na caverna e só se aventuraram para fora com extrema cautela."

Esse padrão permite inferir a “tendência ao arrojo” dos indivíduos: os que saem rapidamente tendem a ser interpretados como mais ousados; os mais reticentes, como mais medrosos ou prudentes.

Teste 2: como reagem quando estão sob stress

Na etapa seguinte, a equipe quis verificar se esses mesmos padrões se repetiam em uma situação estressante. Para isso, cada tubarão foi retirado da água por um minuto - um cenário incomum e desgastante - e então devolvido ao tanque. Em seguida, foi medida a distância que o animal nadava.

Depois, essa distância foi comparada ao comportamento observado no Teste 1. O resultado foi consistente: os tubarões que já haviam se mostrado cautelosos continuaram cautelosos após o stress. Já os indivíduos mais ousados permaneceram mais ativos e exploraram o tanque com maior intensidade.

"Os traços de personalidade dos tubarões permaneceram surpreendentemente estáveis mesmo em situações desgastantes - uma característica-chave do ‘caráter’."

Tubarões maiores, menos stress; tubarões menores, mais cautela

A análise dos dados revelou uma tendência clara: tubarões maiores e mais robustos, em geral, se mostraram mais corajosos. Os menores reagiram com bem mais contenção e sobressalto. Isso significa que tubarões grandes são automaticamente mais perigosos para humanos? Não é tão simples.

O que o estudo sugere, sobretudo, é que tamanho e ousadia frequentemente caminham juntos entre tubarões. Um animal grande pode aparentar mais tranquilidade porque, no próprio habitat, ocupa posições altas na cadeia alimentar e tem menos predadores a temer. Já um tubarão pequeno tem motivos adicionais para ser cuidadoso - ele pode ser tanto caçador quanto presa.

Ao mesmo tempo, isso não se traduz automaticamente em maior risco para pessoas. Muitas espécies grandes mostram pouco interesse em nós, mesmo quando são curiosas e pouco assustadiças. Em geral, elas apenas “testam” o que se move no território ou reagem a cheiros associados a animais feridos.

Por que a personalidade dos tubarões importa para os seres humanos

Saber que tubarões têm caracteres individuais é mais do que uma curiosidade da biologia marinha. Esse tipo de informação pode ajudar, de forma prática, a reduzir conflitos entre pessoas e animais.

• Entender melhor zonas de risco: quando se sabe quais espécies tendem a ser mais curiosas ou territoriais, fica mais fácil avaliar trechos do litoral com maior precisão.
• Proteger espécies raras: padrões de comportamento podem orientar ajustes em métodos de captura, reduzindo impactos sobre populações ameaçadas.
• Planejar com mais segurança áreas de mergulho e surf: em regiões onde há espécies mais ativas, sistemas de alerta e regras de conduta podem ser calibrados de modo mais direcionado.

Quanto mais se conhece sobre particularidades de cada espécie - e também de cada indivíduo -, mais se evitam interpretações erradas. Muitos ataques são classificados como engano: o tubarão confunde um surfista com uma foca ou com um animal ferido, percebe o erro após a primeira mordida e se afasta.

Como cientistas avaliam a personalidade de tubarões

Falar em “personalidade” em animais pode soar como antropomorfismo. No contexto científico, porém, o termo é bem específico: diferenças estáveis de comportamento entre indivíduos, mantidas ao longo do tempo e em situações variadas.

Em tubarões, pesquisadoras e pesquisadores observam, por exemplo:

• Quão rápido o animal abandona um esconderijo;
• Como reage a objetos novos ou a presas na água;
• O quanto seu padrão de nado muda após uma situação de stress;
• Se tende a ficar mais em grupo ou mais isolado.

Se essas tendências se repetem, passam a ser tratadas como traços de personalidade. Abordagens parecidas, aliás, já são usadas com aves, lulas, peixes e até insetos. Na biologia, a ideia de que apenas humanos possuem uma personalidade estável já ficou para trás.

O que isso muda para banhistas e surfistas

Para quem gosta de nadar no mar ou surfar, a implicação é bem concreta: nem todo trecho de costa e nem toda espécie apresenta o mesmo nível de risco. Hoje, pesquisadoras e pesquisadores cruzam dados de avistamentos, ataques, disponibilidade de presas e padrões comportamentais de certas espécies para montar mapas de áreas com risco elevado.

Quem está em regiões turísticas pode se guiar por regras simples:

• Levar a sério avisos locais e orientações de salva-vidas.
• Evitar entrar na água no amanhecer e no fim da tarde, ou fazê-lo com mais cautela, especialmente em áreas com focas.
• Não descartar iscas de pesca nem restos de peixe em zonas de banho.
• Em locais conhecidos por presença de tubarões, preferir nadar em grupo e evitar ir sozinho para longe.

Essas medidas diminuem ainda mais um risco que, por si só, já é baixo. Em muitos lugares com ocorrência de tubarões, há também drones, boias com sensores e equipes de monitoramento dedicadas a sinalizar animais “fora do padrão” com antecedência.

Tubarões como habitantes sensíveis do oceano

Quem enxerga tubarões apenas como ameaças ignora o quanto eles podem ser sensíveis a perturbações. O stress causado por captura, transporte ou manutenção em tanques apertados pode alterar profundamente o comportamento. Pesquisadores chamam atenção para o fato de que espécies menores, em particular, tendem a sofrer mais com interferências humanas.

As diferenças de personalidade entram nessa equação: um indivíduo naturalmente tímido pode se retrair completamente em cativeiro e quase não se alimentar. Um tubarão mais ousado, por outro lado, pode se machucar com maior facilidade ao entrar em pânico em redes, cercados ou estruturas de contenção. Esse tipo de achado tem sido incorporado, cada vez mais, a programas de conservação.

Ao mesmo tempo, tubarões são peças essenciais para a saúde dos mares. Como predadores de topo, ajudam a controlar populações de presas e favorecem a remoção de animais doentes e fracos. Isso mantém ecossistemas inteiros mais estáveis. Quando populações de tubarões colapsam, cardumes e recifes de corais podem sair do equilíbrio - com efeitos também sobre a pesca e o turismo.

Por que precisamos mudar a nossa visão sobre os tubarões

A imagem do assassino “cego” combina cada vez menos com o que os dados científicos vêm mostrando. Tubarões respondem ao ambiente, fazem escolhas, exibem coragem ou prudência - conforme a predisposição individual. Quando isso é levado a sério, o animal deixa de ser um monstro e passa a ser visto como um habitante complexo do oceano, com um caráter próprio.

Para a vida real na praia, a conclusão prática é direta: respeitar a natureza faz sentido; entrar em pânico por causa de tubarões, na maioria dos casos, não. Quanto mais entendermos suas personalidades, mais fácil será prevenir conflitos na água - e mais atenção tende a recair sobre os perigos reais que os tubarões enfrentam: sobrepesca, captura acidental e perda de habitat.