Como cientistas tentam salvar as florestas de castanheiras do desaparecimento silencioso

O castanheiro simboliza na Europa, há séculos, abundância, sombra e alimento. Mas por trás da copa imponente avança uma crise discreta: patógenos vindos da Ásia vêm enfraquecendo as árvores a ponto de colocar populações inteiras em risco. Equipas de pesquisa na França, na Itália, nos EUA e, cada vez mais, em países de língua alemã tentam reverter o destino da castanha com ciência moderna.

Um “árvore do pão” à beira do colapso

Quem caminha por antigos castanhais na Auvergne, na Toscana ou no Ticino ainda percebe a marca de outras épocas. No passado, a castanha europeia alimentava aldeias inteiras, era chamada de “pão das montanhas” e moldava a paisagem com um peso semelhante ao de florestas atuais de abetos ou faias. Em muitas áreas, era vista como uma garantia de sobrevivência em anos de fome.

Há mais de cem anos, porém, um conjunto de doenças e pragas vem corroendo essa tradição. Duas enfermidades são especialmente críticas, ambas provocadas por organismos introduzidos a partir da Ásia:

• Doença da tinta (causada por organismos semelhantes a fungos do género Phytophthora)
• Cancro da casca (provocado pelo fungo Cryphonectria parasitica)

Nos Estados Unidos, o cancro da casca praticamente exterminou o castanheiro-americano ao longo do século XX. Na Europa, as suas parentes - as castanheiras europeias - agora disputam o próprio futuro.

"A castanheira é uma árvore de abundância que, de repente, virou paciente com prognóstico incerto."

O que está por trás dos grandes nomes: doença da tinta e cancro da casca

Doença da tinta: o ataque começa no solo

A doença da tinta costuma iniciar de forma discreta, nas raízes. Phytophthora, um patógeno semelhante a fungo, invade o sistema radicular e compromete o transporte de água na árvore. No começo, do lado de fora, aparecem apenas folhas amareladas e crescimento fraco; mais tarde, a copa passa a secar.

Na região francesa de castanhas em torno de Montmorency, investigadores do instituto público de pesquisa Inrae recolhem amostras de raízes e fazem testes em laboratório para detetar Phytophthora. O objetivo dessas análises direcionadas é identificar cedo quais áreas estão ameaçadas - antes de ocorrer mortalidade em larga escala.

O nome “doença da tinta” vem de exsudações escuras, parecidas com tinta, que podem surgir no solo quando a infestação é severa. Para quem administra florestas, um resultado positivo frequentemente significa: sem intervenção rápida, a perda da árvore passa a ser questão de tempo.

Cancro da casca: feridas que não cicatrizam

O cancro da casca atua mais acima. O fungo Cryphonectria parasitica entra por pequenas lesões na casca, forma estruturas reprodutivas alaranjadas e, ao longo dos anos, vai estrangulando o tronco como um anel. Com isso, o fluxo de água e nutrientes colapsa e os ramos começam a morrer gradualmente.

Em florestas norte-americanas, esse processo eliminou, na prática, um antigo “gigante da floresta”. Na Europa, a doença se espalha desde meados do século XX, embora com menor velocidade - em parte porque, em alguns locais, surgiu um antagonista natural: uma forma enfraquecida do fungo capaz de competir e suplantar a variante mais agressiva.

"Contra o cancro da casca, os pesquisadores apostam cada vez mais em armas biológicas - ou seja, em variantes “boas” da mesma espécie."

Por que a castanheira asiática é mais resistente

A grande desvantagem das castanheiras europeias e americanas é simples: elas não tiveram tempo para se adaptar a esses novos agentes. Os patógenos chegaram com o comércio global e a importação de plantas, espalharam-se rapidamente e encontraram árvores hospedeiras sem defesas genéticas.

Com as espécies asiáticas, como as de origem chinesa ou japonesa, ocorre o oposto. Elas convivem há milénios com esses agentes e desenvolveram mecanismos de defesa. Conseguem, por exemplo, limitar a colonização do fungo ou eliminar rapidamente tecidos infetados.

É precisamente nesse ponto que se apoia uma parte central da pesquisa: como aproveitar a robustez das castanheiras asiáticas sem simplesmente substituir por completo o castanhal nativo por espécies estrangeiras?

Pesquisa em campo: amostras, testes e dados

Na França, equipas do Inrae e de universidades percorrem florestas afetadas. Recolhem amostras de raízes, casca e solo, mapeiam danos e comparam fatores do local, como humidade, tipo de solo ou altitude.

Etapas típicas do trabalho de campo:

• marcação das árvores afetadas com dados de GPS
• recolha de fragmentos de raiz e casca com ferramentas desinfetadas
• testes rápidos no local para obter indícios de patógenos específicos
• análises laboratoriais para identificar vestígios de DNA dos organismos
• cruzamento com dados climáticos e ondas históricas de infestação

Com isso, aos poucos, forma-se uma espécie de “mapa de saúde” dos castanhais. Ele indica onde a pressão da doença da tinta é mais intensa, onde o cancro da casca predomina e onde as árvores permanecem relativamente estáveis.

Genética em vez de motosserra: como surgem novos tipos de castanheiro

Paralelamente ao diagnóstico em campo, programas de melhoramento avançam nos bastidores. A meta é obter castanhas com bom sabor e, ao mesmo tempo, maior resistência a patógenos.

Para isso, os pesquisadores cruzam:

• castanheiras europeias com alta qualidade de fruto
• espécies asiáticas com boa resistência a doenças

Em seguida, os descendentes passam por uma seleção longa e exigente. Apenas as árvores que desenvolvem casca saudável e raízes vigorosas - e que também produzem frutos comercialmente viáveis - seguem para testes práticos.

Característica	Castanheira europeia	Castanheira asiática
Qualidade do fruto	alta, tradicionalmente apreciada	em parte menor, muito variável
Resistência ao cancro da casca	geralmente baixa	claramente melhor
Resistência à doença da tinta	muito variável, muitas vezes baixa	predominantemente mais alta
Adaptação a locais europeus	muito boa	precisa ser testada

A proposta dessas cruzas é combinar o melhor dos dois mundos. Isso leva tempo: entre o primeiro cruzamento e resultados consistentes, frequentemente passam 15 a 20 anos.

Truques biológicos contra fungos letais

Além do melhoramento clássico, há abordagens biológicas em desenvolvimento. No caso do cancro da casca, são usadas variantes enfraquecidas do fungo que carregam um “vírus” interno. Esse vírus reduz a agressividade do patógeno. Quando essas variantes mais brandas se disseminam numa floresta, uma doença antes mortal pode tornar-se crónica - algo com que a árvore consegue conviver.

Na prática, profissionais florestais podem introduzir o material enfraquecido diretamente nas feridas da casca em árvores infetadas. Com sorte, o fungo menos agressivo substitui a variante perigosa. Conceitos semelhantes vêm sendo testados atualmente para outras espécies arbóreas e outras doenças.

"O futuro da castanheira pode estar numa combinação de melhoramento para resistência, controlo biológico e manejo florestal adaptado."

O que proprietários florestais e municípios já podem fazer

Enquanto a pesquisa avança em laboratório, proprietários de áreas florestais, prefeituras e donos de castanhais particulares enfrentam decisões imediatas. Algumas medidas são consideradas úteis para reduzir o risco:

• Rever a escolha do local: castanheiras são sensíveis a encharcamento; solos húmidos e compactados favorecem a doença da tinta.
• Diversificar a escolha de variedades: em vez de plantar uma única variedade, usar uma mistura de diferentes origens.
• Evitar ferimentos: danos no tronco e na base das raízes aumentam as portas de entrada para fungos.
• Acompanhar árvores infetadas: não derrubar tudo de imediato; avaliar se alguns indivíduos se mantêm estáveis apesar da infeção.
• Buscar recomendações regionais: serviços florestais e instituições de pesquisa oferecem orientações cada vez mais específicas por local.

Em algumas regiões, projetos-piloto testam novos tipos de castanheiro mais tolerantes em conjunto com profissionais, em condições reais de floresta. Assim, fica claro se uma variedade consegue desempenho semelhante no campo experimental e no manejo do dia a dia.

Por que salvar o castanheiro é mais do que nostalgia

Proteger a castanheira não é apenas uma questão de tradição ou romantismo. Essas árvores fornecem madeira valiosa, alimento e habitat para muitas espécies de animais. O sistema radicular profundo ajuda a estabilizar encostas - algo que ganha importância em regiões montanhosas com chuvas intensas.

Além disso, doenças como a doença da tinta e o cancro da casca expõem o quanto as florestas se tornam vulneráveis com o comércio global e as mudanças climáticas. Temperaturas mais altas e eventos meteorológicos mais extremos podem facilitar ainda mais a disseminação desses agentes. Por isso, muitos pesquisadores enxergam a castanheira como um caso de teste de como a Europa pode fortalecer a estabilidade das suas florestas no longo prazo.

Quem gosta de castanhas - pelas marrons no outono, pela sombra no verão ou pelas histórias de alamedas antigas - acompanha essa transformação com sentimentos mistos. A parte positiva é que a ciência não está de braços cruzados: perfura, mede, cruza, inocula e analisa dados para transformar o “árvore do pão” doente novamente numa peça robusta da paisagem cultural.

A velocidade desse avanço não depende só de técnicas de laboratório. Também exige vontade política, financiamento para programas longos de melhoramento e proprietários dispostos a adotar novos caminhos - desde a troca de variedades até planos de manejo ajustados. A castanheira atravessou muitos séculos ao lado das pessoas; se vai superar este capítulo, é algo que está sendo decidido agora, na interação entre pesquisa, setor florestal e sociedade.