O crescimento das florestas surpreende: árvores jovens absorvem muito mais CO₂ do que se pensava.

Enquanto o debate mundial se divide entre proibições de motores a combustão e novas taxas de CO₂, uma mudança importante avança longe dos holofotes: muitas florestas estão crescendo em ritmo acelerado, quase sem serem notadas. Estudos recentes indicam que essas “usinas verdes” conseguem reter bem mais gases de efeito estufa do que especialistas supunham por muito tempo - desde que elas tenham espaço para se desenvolver e sejam manejadas com inteligência.

Por que florestas em crescimento são aliadas tão poderosas do clima

Árvores agem como aspiradores naturais de CO₂: retiram dióxido de carbono da atmosfera, incorporam esse carbono em troncos, raízes e folhas e o mantêm armazenado, em alguns casos, por séculos. Ainda assim, nem toda floresta entrega o mesmo desempenho nessa função.

"Florestas em sua fase de crescimento fixam, por ano, muitas vezes mais dióxido de carbono do que áreas antigas, já próximas da saturação."

O volume de carbono estocado depende, principalmente, de três fatores:

• Idade da floresta: áreas jovens, em expansão rápida, acumulam mais biomassa a cada ano.
• Clima: temperatura, chuva e a concentração de CO₂ no ar alteram o ritmo de crescimento.
• Nutrientes do solo: quando faltam nutrientes - sobretudo nitrogênio - até condições climáticas favoráveis deixam de se traduzir em crescimento.

Pesquisas conduzidas em diferentes regiões do planeta sugerem que esses elementos vêm se combinando em muitos lugares ao mesmo tempo - e os resultados, em alguns casos, são surpreendentes.

Florestas dos EUA batem recordes de armazenamento de carbono

Um dos sinais mais claros aparece nos Estados Unidos. Lá, nas últimas duas décadas, as florestas absorveram mais carbono do que em qualquer período do século XX. Mesmo profissionais da área não esperavam números tão altos.

Esse salto é explicado por um conjunto de fatores:

• Fatores naturais: um leve aumento de temperatura, mudanças no regime de chuvas e a maior concentração de CO₂ funcionam, para muitas espécies, como um tipo de “doping” de crescimento.
• Idade das florestas: uma parcela grande das áreas está na fase de maior incremento - justamente quando as árvores conseguem colocar muito carbono no tronco, na copa e nas raízes.
• Decisões humanas: redução de cortes rasos em grandes áreas, mais reflorestamento e partes da floresta simplesmente sendo deixadas envelhecer.

Apenas as árvores no auge do crescimento já acrescentam cerca de 89 milhões de toneladas de carbono por ano. Ao mesmo tempo, o desmatamento retira por volta de 31 milhões de toneladas desse estoque, enquanto a recomposição florestal adiciona aproximadamente 23 milhões de toneladas.

"No saldo, o resultado ainda é positivo - mas ele depende de um fio muito fino entre destruição e renovação."

Se algumas regiões passarem a enfrentar secas mais frequentes, incêndios aumentarem ou o desmatamento acelerar, esse quadro pode se inverter em poucas décadas. O que hoje atua como sumidouro de CO₂ poderia virar uma fonte adicional de gases de efeito estufa.

Nitrogênio: o acelerador escondido das florestas tropicais

Nas áreas tropicais, entra em cena um componente decisivo: a riqueza de nutrientes do solo - especialmente o nitrogênio. Em muitos territórios que já foram plantações ou pastagens, o solo está bastante empobrecido. Nessas condições, a volta da floresta fica travada por falta de nutrientes.

Experimentos indicam que, quando o solo volta a receber nitrogênio suficiente, florestas tropicais jovens crescem, nos primeiros dez anos, quase duas vezes mais rápido. O impacto potencial para o clima seria enorme.

Estimativas apontam que florestas tropicais em regeneração, com boa oferta de nitrogênio, poderiam fixar adicionalmente até 820 milhões de toneladas de CO₂ por ano - e manter esse ganho por uma década. Isso equivale a cerca de dois por cento das emissões anuais globais de gases de efeito estufa.

"A restauração direcionada de solos tropicais esgotados poderia servir como uma margem de tempo para a humanidade reduzir mais rapidamente as emissões da indústria e do transporte."

Esse caminho, porém, não é livre de riscos. Em certas regiões, as florestas já recebem cargas elevadas de nitrogênio vindas da agricultura e da indústria. Nesses casos, excesso adicional pode desestabilizar processos do solo:

• a chamada respiração do solo, em que microrganismos decompõem matéria orgânica, enfraquece;
• matéria orgânica passa a se acumular e o ciclo de nutrientes perde o equilíbrio;
• o ecossistema florestal como um todo fica mais vulnerável no longo prazo.

O desafio, portanto, é repor nutrientes com precisão onde há carência - e evitar com rigor a superfertilização em áreas já sobrecarregadas.

Florestas boreais: enormes depósitos de CO₂ no Norte, antes subestimados

Fora dos trópicos, as mudanças também são visíveis. Em altas latitudes do Hemisfério Norte - como Canadá, Escandinávia e partes da Rússia - as florestas boreais ampliaram sua área de forma marcante nas últimas décadas.

Entre 1985 e 2020, a expansão foi de cerca de 12%, o que representa aproximadamente 844.000 quilômetros quadrados - maior do que a Turquia. Além disso, o cinturão florestal vem avançando para o Norte de modo mensurável, em média, por quase um terço de grau de latitude.

As formações boreais jovens, em especial, são consideradas estoques de carbono impressionantes:

• florestas com menos de 36 anos já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono (bilhões de toneladas);
• se continuarem crescendo e alcançarem idades maiores, podem fixar mais 2,3 a 3,8 petagramas adicionais.

Isso corresponde a vários anos de emissões industriais de um grande país industrializado. Em outras palavras: essas florestas do Norte não são um detalhe, mas um componente central em qualquer estratégia climática séria.

Florestas secundárias: a oportunidade ignorada após desmatamento e agricultura

Durante muito tempo, políticas públicas focaram quase só em novas campanhas de plantio. Plantar árvores, cortar a fita, tirar foto - é uma narrativa simples e atraente em períodos eleitorais. Análises mais recentes, porém, mostram que o maior ganho pode estar em outro lugar.

"Proteger florestas secundárias que já estão se regenerando pode render, por hectare, até oito vezes mais carbono do que o simples plantio de novas áreas."

Florestas secundárias surgem quando áreas antes desmatadas ou usadas para agricultura são abandonadas. Nesses locais, a vegetação florestal retorna por conta própria - geralmente mais devagar do que com plantio, mas com frequência de forma mais resiliente e melhor ajustada ao clima e ao terreno.

Estudos indicam que essas florestas:

• tendem a ficar mais densas e diversas do que plantações em monocultura;
• aumentam de forma consistente sua capacidade de estocar carbono ao longo de décadas;
• também criam habitat para espécies ameaçadas.

Apostar apenas em reflorestamento e deixar de proteger as áreas que já estão se recompondo significa desperdiçar um potencial enorme. Para programas de clima, isso implica dar status de proteção especial às áreas onde a floresta está voltando - de maneira semelhante ao que se faz com florestas naturais antigas.

O que essas descobertas mudam na política climática e no dia a dia

O conjunto de pesquisas aponta para uma mensagem direta: não basta “colocar árvores no chão” em qualquer lugar. O que realmente determina o resultado é onde a floresta está, em que estágio de desenvolvimento ela se encontra e como o solo e os nutrientes são tratados.

Para governos e para o setor florestal, alguns pontos se destacam:

• Preservar florestas existentes: áreas em forte fase de crescimento não deveriam ser derrubadas em grande escala.
• Permitir a regeneração natural: terras agrícolas abandonadas ou antigas pastagens muitas vezes viram, sozinhas, sumidouros valiosos de CO₂.
• Usar manejo de nutrientes de forma direcionada: em solos tropicais muito empobrecidos, uma reposição bem planejada pode ampliar bastante o efeito sobre CO₂ - mas somente com controle rigoroso.
• Conter incêndios, secas e desmatamento: sem regras claras e monitoramento, existe o risco de a floresta passar de sumidouro a fonte de CO₂.

No cotidiano, a população também influencia o resultado: escolher produtos de madeira oriundos de manejo sustentável, pressionar politicamente contra derrubadas em grande escala e apoiar projetos sérios de reflorestamento - tudo isso ajuda a garantir que as florestas permaneçam aliadas fortes na proteção do clima.

Termos essenciais: sumidouro de carbono, petagrama e respiração do solo

Quem acompanha os números e conceitos técnicos encontra repetidamente alguns termos. Três deles aparecem em quase todos os estudos:

• Sumidouro de carbono: sistema que absorve mais CO₂ do que libera - como uma floresta em crescimento.
• Petagrama (Pg): unidade para quantidades gigantes de carbono; corresponde a um bilhão de toneladas.
• Respiração do solo: processo em que microrganismos no solo decompõem matéria orgânica e liberam CO₂ - parte central do ciclo de nutrientes.

Sem esse ciclo funcionando bem, a floresta perde saúde e deixa de sustentar, por longos períodos, grandes estoques de carbono.

Como os fatores se reforçam - ou travam o sistema

O ponto mais decisivo é a interação entre os fatores. Uma floresta jovem em solo fértil, sob um clima com chuvas suficientes e temperaturas moderadamente mais altas, pode se tornar um sumidouro de CO₂ extremamente forte. Já a combinação de secas, fogo ou fertilização inadequada pode fazer o sistema se desequilibrar rapidamente.

Por isso, os recordes atuais de armazenamento de carbono não são garantia do que vem pela frente. Eles mostram, sobretudo, que o “fator floresta” é mais potente do que muitos modelos climáticos vinham assumindo. Se essa alavanca vai funcionar nas próximas décadas depende diretamente de quão consistente será a atuação de governos, empresas e sociedade na proteção e no manejo das florestas existentes e em expansão.