Neve fina, incêndios intensos: por que este inverno está deixando as florestas perigosamente secas.

Em grande parte das Montanhas Rochosas, o inverno foi invulgarmente ameno e a cobertura de neve ficou fina. O que é frustrante para quem gosta de esquiar tem um significado bem mais preocupante para os cientistas: novos dados indicam que pouca neve não leva apenas a épocas de incêndios mais longas, mas sobretudo a incêndios florestais muito mais intensos. E isso coincide com o que os modelos climáticos projetam para as próximas décadas.

Como a pouca neve nas Montanhas Rochosas deixa os incêndios ainda mais perigosos

Uma equipa de pesquisa da Western Colorado University analisou, ao longo de 36 anos, dados de cobertura de neve e incêndios florestais em áreas de mata no oeste dos Estados Unidos. O foco não foi responder se haveria mais incêndios - mas sim com que força eles queimam quando acontecem.

A conclusão central: a quantidade de água armazenada na neve ajuda a determinar quão quente e destrutivo um incêndio se torna no verão.

Os investigadores separam dois “problemas de neve” diferentes, que muitas vezes são confundidos:

• Derretimento precoce da neve: a neve até se forma, mas desaparece mais cedo no ano.
• Pouca reserva de água na neve: a camada de neve, no total, é fina demais e retém pouca água.

Os dois cenários são preocupantes, porém por motivos distintos. Quando a neve derrete cedo, a temporada de fogo tende a ficar mais longa. Já quando a “reserva” de água na neve é baixa, as florestas secam muito mais durante o verão - e é isso que faz a severidade do fogo disparar.

Neve como “conta de água” das florestas

No vocabulário técnico, os cientistas usam o conceito de equivalente em água da neve - em termos simples: quanta água existe, de facto, dentro da camada de neve. Nem sempre uma camada de cerca de 50 cm de neve “fofa” representa a mesma quantidade de água; neve húmida e pesada armazena muito mais.

O coordenador do estudo, Jared Balik, compara a neve a uma espécie de poupança sazonal de água para a floresta. Quando essa poupança está bem abastecida, o solo permanece mais húmido, as plantas retêm água por mais tempo e agulhas, folhas e galhos não pegam fogo tão facilmente.

Quando esse “saldo” cai, a sequência é clara:

• A neve desaparece mais cedo das encostas.
• A radiação solar seca o solo mais rapidamente.
• Gramíneas, arbustos e árvores perdem humidade.
• Faíscas passam a ser suficientes para inflamar um conjunto altamente combustível.

O estudo mostra que, em anos com reserva de água na neve especialmente baixa, as florestas queimaram com muito mais intensidade, com chamas mais altas e maior carga de calor.

O que “mais severidade” num incêndio realmente significa

Para as regiões afetadas, um incêndio florestal “severo” não representa apenas mais fumo e áreas queimadas maiores. As consequências podem estender-se por décadas.

• Mais árvores mortas: temperaturas muito elevadas matam até árvores antigas e resistentes; encostas inteiras podem morrer de uma vez.
• Solos danificados: o solo pode ficar “cozido”, a camada superficial fértil queima ou é destruída pelo calor.
• Danos posteriores: chuvas fortes depois do incêndio aumentam a probabilidade de fluxos de detritos, inundações e deslizamentos.
• Mudanças duradouras na paisagem: no lugar da floresta, podem estabelecer-se matagais ou campos de gramíneas - por vezes durante décadas.

Quanto mais intensamente um fogo queima, maior a probabilidade de uma área florestal se transformar de forma duradoura em estepe ou paisagem de arbustos.

Os investigadores destacam que não se trata apenas do “se” - mas do “como”. Ter mais incêndios já é grave; a virada real ocorre quando os ecossistemas deixam de conseguir regressar ao tipo de floresta que existia ali antes.

36 anos de dados - um padrão inequívoco

Para a análise, os cientistas examinaram o período de 1985 a 2021. Eles concentraram-se em bacias hidrográficas de grandes rios no oeste dos EUA, desde as Montanhas Rochosas até o Sudoeste.

O resultado: em anos com baixo armazenamento de água na neve, a intensidade do fogo aumentou de forma significativa. Essa ligação apareceu em diversas regiões - não como acaso local, mas como um padrão repetido.

Bacias como a do Rio Grande e a do Rio Colorado foram especialmente afetadas. Justamente ali, observa-se há anos uma tendência de longo prazo de menos neve e menores reservas nivais. Nessas áreas, os sinais de alerta já se tornaram muito mais realidade do que teoria.

Padrões climáticos de grande escala amplificam os efeitos

O estudo também considera padrões climáticos amplos, como El Niño e La Niña. Esses fenómenos deslocam precipitação e temperatura em escalas continentais. Dependendo da fase, podem trazer ao oeste dos EUA mais ou menos neve.

Num clima que já está a aquecer, essas oscilações funcionam como amplificadores: se um inverno quente já produz pouca neve, uma fase climática desfavorável pode reduzir ainda mais as reservas - aumentando a probabilidade de um ano de incêndios particularmente crítico.

Situação da neve como sinal precoce para autoridades

Um ponto prático do estudo: a altura da neve e, principalmente, o equivalente em água da neve podem servir como um indicador antecipado do risco de incêndios severos. Órgãos públicos precisam planear, com meses de antecedência, onde posicionar equipas e equipamentos.

Quem, em março, sabe que a “conta de água” das florestas está quase vazia pode reagir de forma mais direcionada em julho - ou, melhor ainda, prevenir.

Decisões típicas de gestão florestal e proteção civil em que observar a neve faz diferença:

• Em que locais vale mais a pena fazer o desbaste preventivo da floresta?
• Em quais regiões queimadas planeadas e controladas (prescribed burns) fazem mais sentido?
• Onde posicionar aviões de combate a incêndio e equipas adicionais?
• Quais comunidades precisam de alertas antecipados e campanhas de preparação?

Com essas informações, a prevenção e a resposta podem ser organizadas de forma mais eficiente - algo crucial quando os recursos são limitados e as temporadas de fogo se tornam cada vez mais exigentes.

O verão está perdido quando o inverno foi seco?

Apesar dos resultados preocupantes, os autores não defendem alarmismo. Balik enfatiza que um inverno seco não garante, automaticamente, um verão catastrófico. A primavera tem um papel importante.

Se entre março e maio houver bastante chuva ou neve húmida, a situação pode aliviar um pouco:

• O solo perde humidade mais lentamente.
• As plantas conseguem absorver água de novo e mantêm-se verdes por mais tempo.
• Incêndios precoces tendem a espalhar-se com menos agressividade.

Ainda assim, a mensagem principal permanece: quando falta, por vários anos, uma manta de neve estável e espessa, a floresta perde a sua reserva de segurança. Aí, qualquer primavera seca encontra um sistema que já está no limite.

O que isto significa para a Europa de língua alemã?

Embora o estudo tenha como foco o oeste dos Estados Unidos, os mecanismos também são relevantes para os Alpes e cadeias de montanhas médias. Nos últimos invernos, a cobertura de neve em partes dos Alpes ficou claramente abaixo do que se via em décadas anteriores, sobretudo em altitudes mais baixas. O risco de incêndios florestais na primavera e no começo do verão já aumenta de forma mensurável no sul da Alemanha, na Áustria e na Suíça.

Paralelos decisivos:

• Menos dias com neve em altitudes mais baixas.
• Derretimento mais cedo da camada de neve.
• Mais períodos secos na primavera.

Especialmente na zona de transição entre vales e áreas montanhosas, autoridades podem precisar acompanhar com mais atenção mapas de neve e humidade do solo para reconhecer riscos com antecedência.

Termos e contexto: o que está por trás de “intensidade do incêndio”?

No dia a dia, muita gente fala apenas de “incêndios de grandes áreas”. Na pesquisa, há outras métricas que definem o quão destrutivo é um fogo. Entre elas:

Termo técnico	Significado
Intensidade do incêndio	Quanta energia é libertada por tempo e por área - em resumo: quão “quente” o fogo queima.
Severidade do incêndio (severidade)	O grau de dano em vegetação e solo, observado após o incêndio.
Incêndio de copas	O fogo salta para as copas das árvores, espalha-se rapidamente e é difícil de controlar.

Um inverno com pouca neve tende a piorar todos esses fatores: mais secura, mais energia no fogo, maior risco de incêndio de copas - e, com isso, cicatrizes mais duradouras na paisagem.

Lições práticas: o que pode ser ajustado

O estudo, publicado na revista científica Environmental Research Letters, defende com clareza medidas preventivas. Quando fica evidente que a cobertura de neve tende a diminuir no longo prazo, estratégias como queimadas controladas e adaptação da composição florestal passam a ganhar ainda mais importância.

Exemplos de ações que se podem extrair dos resultados:

• Reduzir cedo madeira morta e alta densidade de árvores jovens em áreas florestais de maior risco.
• Incentivar espécies mais resistentes ao fogo, como árvores de raízes profundas e casca mais espessa.
• Proteger melhor habitações em bordas de mata e perímetros urbanos, usando materiais resistentes ao fogo e faixas de proteção sem vegetação densa.
• Integrar medições de neve e dados de humidade do solo de forma sistemática no planeamento operacional.

Em muitas regiões, já não se trata apenas de “apagar” incêndios, mas de gerir o fogo ativamente como um componente natural - porém hoje mais perigoso - da paisagem. Nesse cenário, menos neve no inverno torna-se um dos principais indicadores precoces de quão severo poderá ser o verão.