Cometa 3I/ATLAS e a pergunta sobre alienígenas após o periélio

Em 29 de outubro, o Cometa 3I/ATLAS passou pelo ponto da sua órbita mais próximo do Sol.

Esse ponto, chamado de periélio, ficou a cerca de 210 milhões de quilómetros do Sol - aproximadamente 1,4 vez a distância entre o Sol e a Terra - e ocorreu no lado oposto ao da Terra em relação ao Sol.

Na prática, isso fez com que o próprio Sol escondesse o cometa da nossa linha de visão (a partir da Terra). Mesmo assim, já existem relatos de que ele voltou a ser detetado com telescópios terrestres.

O Cometa 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar (daí o “3I”) que já observámos atravessando o nosso Sistema Solar.

Quando foi identificado pela primeira vez, em 1.º de julho de 2025, pelo Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS), uma das primeiras perguntas que muita gente fez foi: “mas é alienígena?”.

Não é a primeira vez que essa suspeita aparece depois de uma descoberta astronómica. A ideia pode até parecer divertida, mas também pode desviar a atenção da ciência real (e muito fascinante) envolvida - além de alimentar desinformação.

Uma longa história de especulação

O mesmo tipo de especulação sobre alienígenas surgiu quando foram encontrados os dois primeiros objetos interestelares: 1I/2017 U1 ‘Oumuamua e o Cometa 2I/Borisov.

E esse fenómeno não se limita a objetos interestelares.

Em 2019, publiquei o meu primeiro artigo para o público geral sobre uma descoberta que fiz durante o doutoramento. Eu tinha detetado emissão de rádio vinda de um sistema estelar binário - o primeiro objeto encontrado pelo telescópio MeerKAT cuja luminosidade variava ao longo do tempo.

Mesmo sem qualquer ligação com alienígenas, a edição pediu que eu acrescentasse especulação sobre isso.

Em 1967, Jocelyn Bell Burnell, então doutoranda, descobriu um sinal de rádio que se repetia rapidamente.

Como brincadeira, ela o chamou de LGM 1, sigla para “Pequenos Homens Verdes”. Mas os astrónomos envolvidos não acreditavam de verdade que tivessem encontrado alienígenas. Ainda assim, eles temiam que a cobertura mediática associada a alienígenas sensacionalizasse a descoberta e atrapalhasse as investigações científicas.

Um visitante com 7 mil milhões de anos

Essa preocupação continua atual entre astrónomos.

O Cometa 3I/ATLAS pode ser a coisa mais antiga que já observámos no nosso Sistema Solar. O Sistema Solar formou-se há 4,6 mil milhões de anos, enquanto estudos recentes indicam que o Cometa 3I/ATLAS talvez tenha mais de 7 mil milhões de anos.

Ele pode ter passado grande parte desse tempo cruzando o Universo em altíssima velocidade - apenas para permanecer alguns meses no nosso Sistema Solar. Ao atingir o periélio, o cometa provavelmente chegou mais perto de uma estrela do que esteve em, pelo menos, milhões de anos.

Pesquisas mostram que o cometa tem mais dióxido de carbono nas camadas externas do que a maioria dos cometas do nosso Sistema Solar costuma apresentar. Além disso, ele exibe uma proporção mais alta de níquel em relação a outros elementos do que a observada em cometas “locais”.

Essas assinaturas químicas oferecem uma janela rara para a composição do gás que formou o sistema planetário de origem do cometa.

Esse é um dos motivos centrais para só levantar a hipótese de alienígenas quando todas as explicações alternativas tiverem sido esgotadas. Ao começar pela ideia de alienígenas, corremos o risco de ignorar um volume enorme de informação valiosa.

Como disse o astrónomo Carl Sagan (na sua reformulação de um princípio do matemático francês Pierre-Simon Laplace), “afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”.

É verdade que ainda não conseguimos explicar cada detalhe do cometa, mas desconhecer algo não é prova de alienígenas.

Aceite as incertezas

Falar sobre alienígenas também abre espaço para a desinformação se espalhar.

Por exemplo, circularam alegações sobre supostas mudanças de trajetória e sobre o Cometa 3I/ATLAS estar “a esconder-se” atrás do Sol. Apesar de não haver evidência que sustente isso, recebi muitas perguntas desse tipo quando falei do cometa na internet.

Isso mostra como é fácil produzir e disseminar desinformação quando a conversa gira em torno de “alienígenas”.

Existem formas de observar o cometa enquanto ele está do outro lado do Sol. Por exemplo, a Agência Espacial Europeia pretende acompanhar o cometa usando a sonda Mars Express, o Orbitador de Gases Traço ExoMars e o Explorador das Luas Geladas de Júpiter.

E, se quiser ver a trajetória do Cometa 3I/ATLAS e descobrir onde ele está neste momento, isso também é possível.

Talvez haja algo a aprender com os poetas. O poeta romântico John Keats escreveu sobre o que chamou de “capacidade negativa”. O nome é estranho, mas a ideia é conseguir conviver com “incertezas, mistérios e dúvidas” e ficar em paz com o facto de não saber.

Há muito que ainda desconhecemos sobre o Cometa 3I/ATLAS e sobre o Universo. A astronomia perderia parte da graça se já tivéssemos todas as respostas. Mas, quando há um vazio de explicação, nós, humanos, tendemos a preenchê-lo.

Nos mistérios da astronomia, esse vazio costuma ser ocupado por alienígenas. No entanto, não saber tudo não é evidência de alienígenas - apenas significa que ainda há trabalho a fazer.

Laura Nicole Driessen, Investigadora de Pós-Doutoramento em Astronomia de Rádio, Universidade de Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.