Pangolim-gigante reaparece no Parque Nacional Niokolo-Koba, no Senegal

Quando muitos especialistas já esperavam apenas um sumiço silencioso, uma câmera discreta registra, durante a noite, uma prova impressionante: um raro mamífero africano que era dado como desaparecido no país desde o fim dos anos 1990 ainda circula pelas savanas e matas locais.

Um vulto na escuridão entra para a história

Entre fevereiro e maio de 2023, equipes da Panthera Senegal e da autoridade senegalesa de parques nacionais instalam mais de 200 armadilhas fotográficas no Parque Nacional Niokolo-Koba, no leste do país. O objetivo inicial era acompanhar leões, leopardos e outros grandes predadores. Ao final das análises, porém, um nome acaba dominando a descoberta: o pangolim-gigante, cientificamente Smutsia gigantea.

Na madrugada de 8 de março de 2023, exatamente às 1:37, uma das câmeras - posicionada em um leito de rio seco - captura uma silhueta inconfundível, coberta por escamas. As imagens deixam pouco espaço para dúvida: um pangolim-gigante adulto avança devagar entre galhos e sedimentos. Para o Senegal, é uma notícia histórica.

"Trata-se do primeiro pangolim-gigante confirmado no Senegal desde 1999 - e do primeiro registro fotográfico desde 1967."

O achado é divulgado em 2024 pela revista científica "African Journal of Ecology". Com isso, fica documentado o que muitos conservacionistas já tinham dificuldade até de esperar: o animal considerado localmente extinto nas savanas do país ainda existe - oculto, raro, mas não desaparecido.

Por que o Parque Nacional Niokolo-Koba é tão decisivo

Com mais de 9.000 km² - uma área comparável à de Chipre - o Parque Nacional Niokolo-Koba reúne grandes trechos de savana, formações florestais e cursos d’água. Durante muito tempo, o parque foi visto principalmente como refúgio de leões, antílopes e hipopótamos. A pesquisa mais recente, no entanto, coloca também o pangolim-gigante no centro da atenção.

Um detalhe particularmente relevante é o local do registro: o pangolim aparece em um trecho florestado de mata de galeria na porção oriental da área protegida. Já os relatos antigos vinham sobretudo da região de Simenti, bem mais a oeste. Isso sugere que os remanescentes da espécie podem ter mudado de distribuição dentro do próprio parque.

• Área do parque: mais de 9.000 km²
• Período de monitoramento: fevereiro a maio de 2023
• Número de armadilhas fotográficas: mais de 200
• Espécies de mamíferos registradas: 45 acima de 200 gramas de peso corporal

Para a conservação de espécies ameaçadas na África Ocidental, Niokolo-Koba assume, assim, um papel estratégico. Trata-se de uma das últimas paisagens extensas e relativamente preservadas da região. Manter populações estáveis ali funciona como uma espécie de “seguro de vida”, especialmente em um cenário de desmatamento e avanço da ocupação humana.

O quão ameaçado está o pangolim-gigante na África Ocidental

O pangolim-gigante é o maior pangolim do continente africano. Em linhas gerais, sua distribuição vai do Senegal até o oeste do Quênia. No mapa, isso pode parecer uma área ampla; na prática, as lacunas aumentam. Habitats são fragmentados, florestas são derrubadas e dão lugar a lavouras e assentamentos.

Além disso, a pressão de caça é intensa. O pangolim-gigante é perseguido tanto pela carne quanto pelas escamas. Estas últimas abastecem mercados ilegais, sobretudo na Ásia, onde recebem alto valor. Por isso, muitas populações entram em declínio sem que existam dados precisos.

A Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica o pangolim-gigante como "stark gefährdet" (Endangered). Esse enquadramento se apoia em vários fatores:

• Perda de área: desmatamento e expansão agrícola reduzem habitat e refúgios.
• Caça ilegal: captura para o comércio de carne e para o tráfico de escamas.
• Baixa detectabilidade: muitas populações encolhem sem serem notadas, pois faltam dados.

Em diversos parques e reservas da África Ocidental, não há registros confiáveis há anos. Nesses casos, especialistas usam o termo “extinção local”: a espécie segue existindo em escala global, mas em determinados países ou regiões ela é, na prática, considerada desaparecida. Esse era exatamente o destino que parecia se desenhar para o pangolim-gigante no Senegal - até o disparo da câmera no Niokolo-Koba.

Onde o pangolim-gigante vive e por que quase ninguém o vê

O pangolim-gigante é um animal altamente especializado. Ele consegue usar diferentes ambientes, mas depende sempre de cobertura vegetal e tranquilidade. Entre os habitats típicos, estão:

• florestas úmidas
• savanas arborizadas
• zonas de transição entre mata e campos
• matas de galeria ao longo de rios

Com hábitos noturnos e extremamente discretos, esses animais passam o dia em tocas profundas - cavadas por eles mesmos ou aproveitadas de outras espécies. Só depois de escurecer saem para procurar formigueiros e cupinzeiros, que exploram com a longa língua.

"Quem não estiver à noite com câmeras infravermelhas quase nunca verá um pangolim-gigante."

É justamente isso que torna a pesquisa tão complicada. Muitas estratégias de monitoramento foram pensadas para grandes felinos ou ungulados: corpos grandes, deslocamentos marcantes e trilhas bem definidas. Pangolins, ao contrário, caminham devagar, silenciosos e solitários, muitas vezes fora dos caminhos mais evidentes da fauna. Mesmo em áreas onde a presença é certa, os registros em câmera podem ser raríssimos.

Por que a observação tradicional de fauna falha com o pangolim-gigante

Em geral, guardas-parques e biólogos contam pegadas, fezes ou avistamentos diretos. No caso do pangolim-gigante, esses indícios costumam ser escassos. As escamas deixam poucos sinais úteis, e no escuro o animal se confunde com o ambiente. Por isso, muitas populações acabam subestimadas - ou sequer detectadas.

O trabalho no Niokolo-Koba mostra um caminho diferente. Ao montar uma malha densa de armadilhas fotográficas - não só em trilhas óbvias, mas também em leitos de rios e zonas de transição - aumenta a chance de registrar, ainda que ocasionalmente, um animal como o pangolim-gigante.

O que o registro muda para a conservação

A confirmação inesperada no Senegal não significa que o risco passou, mas representa um raro sinal positivo. Ela indica que até espécies sob ameaça extrema podem persistir em áreas escondidas, desde que ainda haja espaço suficiente e a caça não domine.

Para que esses remanescentes tenham futuro, três frentes são indispensáveis:

• Proteção de grandes áreas: apenas paisagens extensas e conectadas sustentam populações estáveis.
• Fiscalização firme contra a caça ilegal: sem presença de guardas e aplicação de sanções, qualquer avanço fica frágil.
• Monitoramento direcionado: as técnicas precisam acompanhar o comportamento secreto da espécie.

No caso do pangolim-gigante, isso pode incluir câmeras térmicas, armadilhas fotográficas posicionadas de forma específica e até cães farejadores treinados para rastrear odores. Em paralelo, também são necessários dados confiáveis sobre comércio e rotas de contrabando, para conter o mercado ilegal.

Por que os pangolins viram alvo com tanta frequência

Pangolins sofrem forte pressão em todo o mundo. Suas escamas são feitas de queratina, como as unhas humanas. Ainda assim, em partes da Ásia elas alcançam preços elevados, pois a medicina tradicional atribui a elas efeitos especiais. Isso não é comprovado cientificamente, mas é altamente lucrativo - e devastador para os animais.

Some-se a isso o fato de que pangolins parecem pouco capazes de reagir. Eles não têm dentes, não dão mordidas e não apresentam um ataque perigoso. A defesa principal é se enrolar e confiar nas escamas. Contra laços modernos e armas de fogo, isso quase não oferece proteção.

Em áreas rurais com baixa renda, a venda de um único animal pode representar um ganho importante. Quem precisa comer ou sustentar a família raramente prioriza listas vermelhas internacionais. Por isso, muitos projetos de conservação passaram a investir também em alternativas: novas fontes de renda, educação ambiental e maior participação das comunidades na proteção da fauna “do seu território”.

O que essa redescoberta revela para todos nós

O reaparecimento do pangolim-gigante no Niokolo-Koba evidencia quanto ainda permanece oculto em áreas protegidas africanas. Espécies que estatísticas já tratam como “provavelmente desaparecidas” podem sobreviver em pequenos núcleos - invisíveis, ao menos até que uma câmera registre o momento certo.

Para a conservação, o episódio é uma lição: falta de dados não é sinônimo automático de perda definitiva. Ao mesmo tempo, o registro não pode mascarar o quão perto do colapso o pangolim-gigante está. Um único documento confirmado não substitui um levantamento de longo prazo.

Para entender por que se investe tanto esforço em um animal noturno coberto por escamas, basta considerar seu papel ecológico. Pangolins-gigantes ajudam a controlar populações de formigas e cupins, revolvem o solo com suas escavações e criam abrigos que outras espécies podem usar. Quando desaparecem, o equilíbrio muda - muitas vezes de forma lenta, mas perceptível.

A armadilha fotográfica aparentemente simples, instalada em um leito de rio no Senegal, entregou mais do que uma imagem extraordinária. Ela mostrou que a persistência no trabalho de campo pode render resultados - e que cada população preservada representa um pedaço de futuro para toda uma paisagem.

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