Planárias (vermes chatos) são famosas em aulas e laboratórios de biologia pela capacidade quase surreal de regenerar a cabeça depois de serem decapitadas. Agora, cientistas descobriram que um defeito estranho no desenvolvimento pode fazer com que elas cresçam cabeças nas duas extremidades - e, a partir daí, o cenário fica ainda mais esquisito.
Regeneração das planárias que parece impossível
A habilidade regenerativa extraordinária de algumas espécies de vermes chatos desafia a intuição. Se você cortar um indivíduo ao meio, o resultado pode ser dois vermes chatos completos: cada parte recompõe o que falta, seja uma nova cabeça, uma nova cauda ou outras estruturas. É como se fossem versões em miniatura das Hidras da mitologia.
Trabalhos anteriores já tinham mostrado que uma corrente eléctrica consegue influenciar se o rebrote, em determinado ponto, vai formar uma cabeça ou uma cauda - o que permitiu aos pesquisadores produzir planárias com duas cabeças ou com duas caudas.
Ou, no caso de um exemplar particularmente desafortunado, sabe-se lá quantas cabeças essa pobre monstruosidade acabou acumulando.
Quando o defeito cria duas cabeças naturalmente
Desta vez, os cientistas observaram que uma variação de duas cabeças também pode surgir por conta própria. E, ao cortar esses indivíduos em partes, pareceu que o eixo do corpo tinha ficado “torcido”.
Os zoólogos Katarzyna Tratkiewicz e Ludwik Gąsiorowski, da Universidade de Varsóvia, identificaram o fenómeno em Stenostomum brevipharyngium, uma espécie de verme chato que se reproduz de forma assexuada, fazendo um clone brotar a partir do próprio corpo.
Em condições típicas, esse processo começa com o surgimento de uma nova cabeça na região central do corpo do progenitor, seguido pelo restante do organismo em formação. Porém, em alguns casos observados pela dupla, em vez de uma cauda se desenvolver na extremidade, aparecia outra cabeça.
Cortes e a inversão do eixo corporal nas planárias
O mais impressionante foi o que aconteceu quando os pesquisadores dividiram os mutantes de duas cabeças em secções. Em cada pedaço, ambas as cabeças regeneraram caudas na outra ponta - e essas caudas vinham acompanhadas de órgãos reprodutivos plenamente funcionais. Na prática, isso significou que, em alguns descendentes, cabeça e cauda tinham, efectivamente, trocado de lugar em relação ao eixo corporal original.
"Na prática, tal regeneração permite uma reversão estável da polaridade do eixo corporal sem prejuízo da sobrevivência ou das capacidades reprodutivas do animal", escrevem os autores no artigo.
Como consequência, uma parcela considerável das células na região média desse verme chato “ao contrário” apresentava uma orientação de eixo diferente da orientação das células em cada uma das extremidades.
Seria de se esperar que isso produzisse um sistema nervoso extremamente confuso - para não falar do restante do corpo. Ainda assim, de algum modo, essas criaturas conseguem lidar com isso. Talvez ajude o facto de que elas tanto se alimentam quanto eliminam resíduos pelo mesmo e único orifício do sistema digestivo.
O que isso sugere sobre flexibilidade fisiológica
Análises adicionais mostraram que o verme chato com orientação invertida se reproduziu normalmente, o que indica que o erro de duas cabeças não era uma mutação hereditária.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que a capacidade do verme chato para renovação contínua dos tecidos - apoiada por células adultas que mantêm características de células-tronco, capazes de se dividir e originar qualquer tipo de célula do corpo (pluripotentes) - seja o que permite a sobrevivência após uma mudança tão drástica na orientação corporal.
"O facto de os vermes terem conseguido retomar a fisiologia normal, apesar da reversão desses sistemas de órgãos vitais em relação às suas cabeças, aponta para uma extrema [flexibilidade] fisiológica do seu plano corporal", explicam Tratkiewicz e Gąsiorowski.
"Tal flexibilidade pode estar relacionada ou à relativa simplicidade dos seus órgãos ou à capacidade de remodelar dinamicamente os tecidos, devido à presença das células-tronco pluripotentes."
Este estudo foi publicado em Anais da Royal Society B: Ciências Biológicas.
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