Dentro de um tornado: como sobrevivi ao vórtice

Eu já vi o coração de um monstro. Muita gente diz que o som de um tornado lembra um trem de carga, mas, quando você está perto demais, parece mais o grito de mil motores a jato ao mesmo tempo. Sou uma das poucas pessoas no planeta que entrou de carro em um tornado e ficou viva para contar.

Pode soar como uma cena de blockbuster de Hollywood, com um caminhão blindado cheio de tecnologia, mas o que vivi foi bem menos cinematográfico - e muito mais arriscado e apavorante.

Eu sou um cientista atmosférico que estuda tornados e só estou aqui hoje por causa de decisões tomadas em frações de segundo e de uma quantidade enorme de sorte. Acredite: não quero passar por aquilo nunca mais.

O dia em que o céu se partiu

Tudo começou no noroeste do Kansas, onde eu acompanhava tempestades supercélulas - aquelas que costumam gerar tornados - com uma equipa de estudantes da University of Michigan.

Estávamos posicionados sob uma tempestade tão escura que foi preciso ligar os faróis dos veículos em pleno dia. De repente, um tornado se formou e veio na nossa direção, avançando diretamente sobre nós.

Os estudantes estavam em outros carros e conseguiram fugir, mas o meu veículo foi rapidamente engolido por uma nuvem de detritos voadores tão densa que eu não conseguia ver nem o capô.

Com as alternativas se esgotando, fiz uma manobra desesperada: apontei o carro diretamente para o vento, na esperança de que a aerodinâmica do veículo ajudasse a mantê-lo colado ao chão, em vez de ser virado como um brinquedo.

A física do medo

Quando você está dentro do vórtice de um tornado, o corpo sente coisas que as câmaras de TV não conseguem mostrar:

• A mudança de pressão: um tornado é uma área localizada em que a pressão varia muito rapidamente. Os ouvidos não apenas “estouram” - eles doem, como se a sua cabeça estivesse a ser apertada por mãos gigantes.
• O vento sólido: medimos velocidades de vento de quase 241 km/h nas proximidades, mas, dentro do vórtice, elas provavelmente eram bem maiores. Nessa intensidade, o ar atinge como se fosse um objeto sólido.
• A sopa de escuridão: no cinema, o “olho” é um espaço limpo. Na vida real, é uma bola de detritos - uma sopa castanho-escura de solo pulverizado, árvores e construções. Estava tão escuro que a minha câmara nem sequer conseguiu registar uma imagem.

Enquanto os detritos batiam com força no para-brisa, eu tinha pavor de ser esmagado por materiais arremessados - tornados conseguem levantar cercas, madeira e metal de edifícios, galhos, e até vacas.

Os livros dizem que o melhor é entrar numa vala e ficar deitado, mais protegido contra objetos voando. Só que o vento era tão violento que eu nem conseguia abrir a porta do carro. Então fiquei o mais baixo possível e rezei.

A formação de um monstro

Como uma tempestade tão extrema consegue existir? Ela depende de uma receita perfeita - e violenta - de ingredientes atmosféricos:

• Combustível: um tornado precisa de ar quente e húmido (vapor de água) perto do solo, com ar seco por cima. Isso cria potencial para o ar subir, mas apenas se a atmosfera estiver instável o suficiente para vencer “a tampa”.
• A tampa: uma camada fina de “inversão”, com ar estável, funciona como uma tampa sobre o ar quente e húmido, mantendo tudo preso até que esse ar consiga romper para cima.
• A linha seca: a linha seca é a fronteira onde o ar quente e húmido vindo do Golfo do México encontra o ar seco do oeste. O ar quente e seco que avança é, na verdade, mais pesado do que o ar abafado e húmido; ele empurra o ar húmido para cima e rompe a tampa.
• Cisalhamento do vento: ventos de superfície vindos do sul e ventos em altitude vindos do oeste criam um rolamento horizontal na atmosfera. Quando o ar é forçado a subir, essa rotação se torna vertical, formando o que se chama de mesociclone.
• A corrente de jato: a cerca de 8 a 11 quilômetros de altitude, a corrente de jato é um “rio” rápido de ar. Perturbações dentro dela podem criar áreas que puxam ar de baixo para cima e reduzem a pressão à superfície.

Em conjunto, esses ingredientes podem gerar o vórtice potente e giratório que você conhece como tornado.

Essas tempestades podem atingir ventos de até 482 km/h e deixar um rastro de destruição longo, às vezes com mais de 1,6 quilômetro de largura.

Elas podem permanecer em contato com o chão por segundos ou por muitos minutos, destruindo edifícios e árvores pelo caminho. Como é difícil prever por onde vão passar, a prioridade deve ser chegar a um local seguro.

A lição do monstro

Quando a tempestade passou, o silêncio foi chocante. O meu carro alugado estava atolado na lama, a antena tinha dobrado ao meio, e pequenos pedaços de palha estavam encravados em absolutamente cada fresta da carroçaria.

Tornados são perigosíssimos. Sessenta e uma pessoas morreram por causa de tornados nos EUA em 2025, e muitas outras ficaram feridas por detritos voadores. Certifique-se de saber o que fazer quando soar um alerta de tornado - siga as orientações do aviso e procure abrigo imediatamente.

Quando cientistas fazem perseguição de tempestades, eles não estão a tentar “vivenciar” tornados - estão a tentar medir processos de pequena escala dentro das tempestades que não podem ser observados de outras formas.

Muitos dos processos-chave que produzem tornados acontecem a poucos centenas de metros do solo e evoluem em minutos, o que significa que radares, satélites e estações meteorológicas muitas vezes não os captam.

Ver um tornado e a destruição que ele provoca é um lembrete poderoso de que as pessoas não controlam tudo. Funciona como um aviso para sermos prudentes e estarmos prontos para qualquer coisa.

Pesquisa avançada com drones e radar é a forma inteligente de estudar esses monstros - vê-los por dentro, definitivamente, não é.

Willa Connolly, estudante da Tappan Middle School em Ann Arbor, Michigan, contribuiu para este artigo.

Perry Samson, Professor Emérito de Ciência Atmosférica, University of Michigan

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.